On démarre notre virée au royaume des abeilles avec la rencontre de véritables rock stars de l'apiculture : Anicet Desrochers et Anne-Virginie Schmidt. Ce tandem lumineux – couple dans la vie comme au rucher – nous accueille à Ferme-Neuve, dans les Hautes-Laurentides, où il s'entoure de nombreux complices pour faire rouler sa ferme écoresponsable. Dans les champs ou en cuisine, solidement soudés par le miel, tous s'activent pour faire honneur au précieux travail estival des abeilles!
Avec le printemps qui bat son plein, il y a beaucoup à faire. Mais le travail en vaut la peine, car la première miellée de la saison a un je-ne-sais-quoi qui vient enflammer toute l'équipe. Surtout Papi – le père d'Anicet –, qui est toujours ravi de goûter au premier miel de saison! Pendant qu'Anne-Virginie supervise l'aménagement d'une mini-ferme, Anicet accueille des clients et amis venus récupérer des « bébés ruches ». Parmi eux : le chef montréalais Nick Hodge, spécialiste des tacos!
Anicet nous fait découvrir l'une de ses spécialités : l'élevage d'abeilles reines. Voilà un art précieux, peu pratiqué au Canada, mais qui revêt une grande importance étant donné la fragilité des colonies. De leur côté, dans le labo de la miellerie, les filles travaillent avec des sous-produits de la ruche afin d'en tester leurs vertus pour le corps. C'est également un grand jour pour Anicet, qui réalise un de ses rêves avec l'installation d'un four artisanal extérieur… pour la pizza!
Anicet prend la route du Lac-Saint-Jean avec plusieurs centaines de ruches dans ses bagages. Là-bas, il va rencontrer Jean-François Doyon, un spécialiste en pollinisation commerciale. Ensemble, ils vont prêter main-forte à la région pour stimuler la monoculture de bleuets. Pendant ce temps, Virginie s'active à la construction d'un pavillon extérieur pour la miellerie. C'est sans compter les quelque deux cents invités qui s'annoncent pour célébrer les 15 ans d'apiculture de Miels d'Anicet!
Anne-Virginie et Anicet s'offrent une pause et prennent la route du Vermont. En chemin, ils font un arrêt chez leur ami Nick Hodges, à Sutton, pour visiter sa ferme et surtout prendre des nouvelles de la ruche qu'il s'est procurée plus tôt en saison. De l'autre côté de la frontière, le tandem retrouve Todd Hardie, ex-apiculteur et précieux ami de la famille qui a créé un fabuleux gin au miel. On en profite aussi pour mettre le nez dans une microbrasserie locale… où l'on brasse avec du miel!
Une épidémie de vols de ruches touche le Québec depuis quelques mois, et Anicet et ses complices n'échappent pas au fléau. Plusieurs ruches ont disparu et cela vient assombrir le début de saison. Le phénomène est inquiétant, surtout quand on sait à quel point chaque ruche est précieuse. L'équipe a de quoi se remonter : c'est le jour de la foire annuelle à Ferme-Neuve et c'est le moment de passer du bon temps en communauté… avec des tacos et de l'hydromel en renfort!
On s'active à la récolte de la belle miellée d'été et l'on fait vite, car les champs de sarrasin fleurissent et les abeilles vont déjà y butiner! À la miellerie, Anicet et Anne-Virginie accueillent justement des agriculteurs des environs qui ont choisi la culture du sarrasin biologique plutôt que celle du canola transgénique. Un autre invité vient rôder dans le coin : un ours qui aime trop les larves de «? ruchettes? ». Il faut donc vite trouver le moyen de l'éloigner pour éviter d'autres dégâts.
Anicet et Anne-Virginie prennent congé de Ferme-Neuve en s'envolant vers Paris. Là-bas, ils retrouvent Henri Clément, une sommité française dans le milieu de l'apiculture, et une référence pour tout bon apiculteur! En sa compagnie, on s'offre un circuit en « hauteur » , sur les toits de Paris, où des ruches d'abeilles bourdonnent sans arrêt. Aussi, on met le nez dans une boutique qui tient sur ses étalages les meilleurs miels du monde, et l'on se gâte avec une dégustation d'excellent.
Pour Anicet et Anne-Virginie, un séjour en France sans passer par la Corse était impensable! Le tandem est heureux d'aller y retrouver l'ami Paul Tristani, un apiculteur infatigable oeuvrant au coeur de l'île. Malheureusement, celui-ci connaît une saison difficile : le temps est très sec, la pluie est trop rare… Mais cela ne l'empêche pas de nous parler avec passion de l'appellation d'origine protégée (AOP) qu'il a contribué à instaurer pour mettre en valeur les spécificités du miel corse.
Déjà la fin de l'été! Mais il faut garder le rythme, et surtout se dépêcher à récupérer le miel d'automne avant que les abeilles commencent à se l'approprier. Après bon nombre de piqûres et plusieurs barils de miel amassés, c'est le moment de l'année où l'on amorce le bilan de la récolte. De plus, pendant qu'Anicet et Anne-Virginie préparent leur participation à l'événement Omnivore Montréal, un petit vent de fraîcheur souffle sur la miellerie avec des produits au « look » nouveau!
Une dernière grosse journée de corvée à la miellerie. On emballe les ruches pour l'hiver, tandis qu'en cuisine, on se prépare pour la saison des Fêtes avec du pain d'épices et des gâteaux de Noël au miel. C'est aussi le moment de dire au revoir à Gabriel; après deux années d'apprentissage auprès d'Anicet, il retourne dans son coin de pays pour établir son propre rucher. Il y a beaucoup d'émotions et de couleurs pour cette fin de saison qui culmine avec un beau souper qui réunit tout le monde.
