Война. Оказавшаяся в немецком плену юная Маргарита попадает в публичный дом, откуда ее забирает владелец ночного клуба Отто фон Штауб. Девушка становится примой его варьете. После очередного представления Маргаритой пытается овладеть немецкий офицер. Отто спешит защитить свою подопечную. Маргарита стреляет...
После окончания войны Назарова возвращается в Ригу и устраивается посудомойкой в цирк. Девушка очарована дрессировщиком Константиновским. Все вечера она проводит на манеже, тайно репетируя номер на мотоцикле. Неожиданно судьба предоставляет ей шанс продемонстрировать свое мастерство зрителю. Хрупкая Маргарита на гоночном мотоцикле вызывает всеобщий восторг...
Дрессировщики Борис Эдер и Константин Константиновский едут в Москву снимать большое кино с участием их тигров. Узнав об этом, Маргарита тайно садится в тот же поезд. В Москве выясняется, что сценарий фильма не принимают, а актриса, заявленная на главную роль, отказывается входить в клетку к тиграм. Константиновский заводит роман с начальником отдела культуры Елизаветой Никитичной...
Назарова все больше влюбляется в Константиновского. Тот начинает активно ухаживать за Марго. Слухи о хрупкой женщине дрессировщице доходят до руководства страны. В цирк приезжает сам Хрущев. Его визит вносит разлад в отношения Маргариты и Константина...
Борис сообщает Константиновскому, что Маргарита уехала. Константин пытается догнать автобус и попадает в аварию, после которой теряет память. Врачи говорят, что вернуть его прежнего может только чудо. Назарова находит способ помочь любимому...
Снимаясь дублершей главной героини в фильме в тайге, Маргарита узнает, что беременна. Ребенок рождается мертвым. Для Назаровой это тяжелое потрясение. Она оставляет мужа и уезжает к маме и сестрам. Костя в отчаянии. Положение спасает Елизавета Никитична. Она предлагает для Маргариты сценарий нового фильма, где она сыграет главную роль...
Начинаются съемки фильма «Полосатый рейс», во время которых Маргарита увлекается красавцем Корнеевым. И тут же узнает, что снова ждет ребенка от Кости. Рождается мальчик. Константиновскому не хватает внимания жены. А Маргарита скучает по своей привычной жизни...
После нескольких неудачных проб на киностудии Маргарита решает вернуться на цирковой манеж и расстаться с Корнеевым. Костя прощает ее. Друг Константиновского Михаил подозревается в хищении социалистической собственности в особо крупных размерах...
Во избежание тюремного заключения Константина кладут в психиатрическую больницу. В ходе медицинского обследования у него обнаруживают опухоль головного мозга. Несмотря на тяжелый диагноз, Константин и Маргарита начинают подготовку нового грандиозного аттракциона под названием «Водная феерия». Елизавета Никитична сообщает Назаровой, что в цирке появился доносчик. Между Эдером и Елизаветой Никитичной вспыхивают взаимные чувства.
Константину удается выявить предателя в коллективе. Жена Эдера возвращается из тюрьмы после десяти лет заключения. Борис разрывает отношения с Елизаветой и уезжает с Натальей в Самарский цирк, где пытается поставить собственный номер. После триумфальной победы Константиновского и Назаровой на Международном цирковом фестивале, пара начинает готовиться к европейскому гастрольному туру.
Константин и Маргарита отправляются на гастроли в Баку. Доносчик Крутов объявляется и здесь. В цирке происходит диверсия: кто-то выпускает из клеток тигров, которые нападают на людей. Назарова находится в глубочайшем потрясении. Врачи вводят ей инъекцию с сильным успокоительным. Несмотря на инцидент, вечером Маргарита выходит на арену.
Маргариту выписывают из больницы после нервного срыва. Елизавета Никитична отправляет Назарову и Константиновского на гастроли в Рим. Опухоль Константина дает о себе знать - он теряет сознание. После выступления к Маргарите в гримерную заходит Отто фон Штауб. Он узнал Назарову, увидев ее фотографии в местном журнале. Отто предлагает Константину необходимые для лечения деньги и устраивает консультацию у итальянских врачей.
Назарова и Константиновский возвращаются в Москву. После встречи с Отто фон Штаубом у Марго начинаются крупные неприятности по партийной линии. Ее вызывают в КГБ. В стране происходит смена власти - Генеральным секретарем становится Леонид Брежнев. Понимая, что прежнюю команду будут менять, Елизавета Никитична уезжает в отпуск. Эдер возвращается в Москву. Состояние Константина ухудшается.
Врачи сообщают Константину, что ему остается жить около полугода. Специально спровоцировав обиду Марго, он переезжает в Ростов, где пытается самостоятельно сделать аттракцион. Маргарите начинает покровительствовать дочь Генерального секретаря - Галина Брежнева. Творческий коллектив обвиняет Назарову в уходе Константиновского из цирка. За Маргаритой начинает ухаживать генерал Бортников.
Во время очередного представления Назарова получает травму. Узнав о происшествии, Константиновский срывается в Москву. Константин и Маргарита решают, что должны быть вместе до конца. Умирает тигр Пурш. Маргарита, тяжело переживая уход любимого питомца, хочет уйти из цирка. Константиновский уговаривает ее повременить с решением и взять отпуск. Цирковой профсоюз дает им путевку в Ригу - место их знакомства.
В Риге гастролирует цирк Вальтера Запашного. Константиновский и Назарова приходят на представление. Во время просмотра у Константина случается приступ. Его отвозят в больницу. Маргарита вынуждена срочно выехать на гастроли в Петропавловск, где ей сообщают, что муж при смерти...
