Василий III с согласия митрополита Даниила отправляет свою бездетную жену Соломонию в монастырь, а сам женится на Елене Глинской. Соломония проклинает мужа и все его будущее потомство. Глинская беременеет. За критику нового супружества Василия некоторых бояр отправляют на смертную казнь, а Максим Грек попадает в тюрьму. Появляются слухи о том, что Соломония родила в монастыре
Василий умирает. Глинская раскрывает заговор опекунов Ивана во главе с младшим братом мужа Андреем Старицким. Таким образом княжеская вдова предотвращает государственный переворот. Старицкий поддается на провокацию Овчины-Телепнева и приезжает в Москву. Глинская разоблачает изменников в думе и требует, чтобы бояре признали ее Московской княгиней. После избрания Елена казнит заговорщиков.
Шуйский снова захватывает власть. Прежнего опекуна Бельского убивают. Митрополит Макарий дарит Ивану книгу, и говорит о том, что только будучи царем, Иван сможет достойно управлять государством. Иван крадет девок и насилует их.
Глинские становятся опекунами Ивана. Начинаются расправы над боярами из ближайшего окружения погибшего Шуйского. Воронцов рассказывает государю о том, что Глинские устраивают незаконные поборы.
Бояре и митрополит уговаривают Ивана жениться, надеясь таким образом образумить царя и остановить его пристрастие к насилию. Глинский рассчитывает, что Иван возьмет невесту из Европы - это позволит улучшить дипломатические отношения с другими государствами.
Москва охвачена пожаром. Иван готов принять вину за случившееся на себя, но митрополит открывает ему глаза и говорит, что это сделали мятежники, чтобы свергнуть государя. Иван отдает дядьев Глинских на растерзание народу. Толпа вершит суд над одним из братьев Глинских, а мародеры врываются в дом опальных бояр.
Татары нападают на Казань. Иван получает от митрополита благословение на войну с захватчиками и отправляется в поход, а вместо себя оставляет Владимира. В течение нескольких лет царь безуспешно пытается освободить русскую землю. Анастасия сообщает мужу, что по предсказанию юродивого она родит сына.
Венчание Едигер-Магмета происходит в православной церкви. Ефросинья Старицкая хочет, чтобы ее сын Владимир управлял царством. Иван болен, ему снится сон, будто трон кем-то занят. Бояре делятся предположениями, кто будет следующим правителем в случае смерти государя: некоторые целуют крест сыну Ивана - Дмитрию, другие - Владимиру Старицкому. Иван приходит в себя и заставляет всех бояр пообещать, что трон займет Дмитрий.
Анастасия рожает Ивану сына Ваню.Грозный завещает царство в пользу Владимира. Иван просит опричника Малюту Скуратова последить за Владимиром, Адашевым и Сильвестром. В доме у Адашева бояре обсуждают, пойдет ли государь на Ливонию войной. Все бояре против этого похода. Анастасия рожает Ивану царевича Федора.
Анастасия умирает. Иван уверен, что его жену отравили, он ищет виновных. Следуют казни: отравлен Адашев, Сильвестр сослан. Иван женится на Марии Темрюковой, на свадьбе гуляют опричники Басманов и Скуратов, бояре недовольны. Грозный принимает решение отобрать земли у бояр-перебежчиков, чем обусловливает междоусобицы.
Умирает глухонемой брат Ивана Георгий. Скуратов доносит на Курбского и Адашева. Митрополит Макарий просит пощадить этих бояр. За обедом Иван сообщает Ефросинье Старицкой о ссылке. Далее следуют казни родственников Адашева. Макарий умирает, но при смерти не дает Ивану своего благословения. Курбский бежит к полякам.
Иван казнит Шибанова - слугу Курбского. Царь, заподозрив заговор, отказывается от престола, чем провоцирует народный бунт. Бояре понимают, что другого лидера у них нет, и вынуждены просить Ивана вернуться на трон. После серьезных раздумий он соглашается. Книгопечатник Федоров не спешит бежать из Москвы.
Иван призывает Годунова и Бельского на службу опричниками. Опричники сжигают мастерскую Ивана Федорова и разграбляют его дом. Первопечатник, защищая жену, убивает одного из опричников. Соратники убитого приводят Федорова к царю с тем, чтобы государь вынес приговор преступнику. Федоров жалуется на гонения со стороны церкви, которая в штыки относится к книгопечатанию. Иван отпускает пленника, который решает бежать из страны.
На Соловки приезжает гонец и приглашает Филиппа в Москву занять пост митрополита, но тот отказывается. Посланник приезжает повторно, но на этот раз он уполномочен в случае отказа Филиппа доставить его на место силой. Филипп принимает сан митрополита. При нем Иван становится мягче, только эта перемена не нравится верному опричнику Скуратову. Филипп говорит Ивану о том, что тот страхом удерживает возле себя народ.
Ивану доносят, что Новгородские и Псковские бояре планируют перебежать на сторону поляков. Филипп не дает благословения на этот поход, и Скуратов его убивает. В Новгороде происходят массовые казни. Псковичи узнают о планах Ивана, и им удается убедить царя не устраивать кровавых расправ. Иван уходит из Пскова, никого не убив.
Сын Ивана упрекает его в жестокости по отношению к невестке, и государь в припадке ярости убивает своего отпрыска ударом посоха. Иван хочет отказаться от трона. Но бояре снова просят его остаться правителем. Шуйский умело провоцирует народные волнения, чем поддерживает правление Ивана. Иван болен венерической болезнью, ему кажется, что все вокруг него гниет. Царь умирает в день, предсказанный волхвами. Народ признает Федора новым царем, а Годунова и Бельского его опекунами.
