광대 하선은 만석꾼 김진사의 집에서 흥겨운 판을 벌이지만, 나라님을 가지고 놀았다는 핑계로 아무런 대가도 못 받고 쫓겨난다. 김진사에게 작은 보복을 저지른 하선은 기왕이면 큰판에서 놀아보자며 일행과 함께 임금님이 산다는 한양으로 향한다. 암살위협 때문에 불면증에 시달리는 젊은 왕 이헌. 왕에게 자신을 지킬 방도를 찾으란 명을 받은 도승지 이규는 머물던 기루에서 왕과 똑같은 얼굴을 한 광대, 하선을 보게 되는데..!
왕 이헌과 똑같은 얼굴을 가진 하선. 하선은 위협에 시달리는 왕을 대신해 가짜 임금 노릇을 하게 된다. 도승지 이규에게 감시와 가르침을 받으며 시키는 대로 대리 왕 노릇을 하던 하선에게, 역모 누명을 쓴 아버지를 살리기 위해 중전 소운이 찾아온다. 소운은 죽음으로 아버지의 결백을 밝히려 하고, 하선은 이를 막으려다 소운의 아버지 유호준을 구명해주겠다고 약조하고 마는데..!
왜 다시 돌아온 것이냐고 차갑게 묻는 이규에게 하선은 누군가를 철저히 밟아 숨통을 밟아놓는 방도를 알려 달라 한다. 천한 광대가 감히 조건을 내건 것을 불쾌해하던 이헌은 이규에게 죽은 아우가 돌아왔다며 헛소리를 하고, 왕이 점점 미쳐가고 있다는 걸 깨달은 이규는 이헌을 회복시킬 방도를 찾는다. 다시 용상을 대리하게 된 하선. 이규는 왕이 강건하다는 것을 보이기 위해 하선에게 곧 있을 사냥터에 나가라 하고 조내관은 왕이 명궁이니 사냥에 나가면 반드시 들킬 것이라며 만류하는데..
중전이 크고 환하게 웃는 것을 보는 것이 소원이라는 하선의 말에 소운은 가슴이 뛰고.. 이규는 하선이 이헌과 다른 모습을 보이는 것에 대해서 누군가는 의심을 시작할 수 있다며 조심하라 경고한다. 이헌을 대신해 자신의 목숨이 위협받고 있다는 것을 아는 하선은 자신을 지킬 대비책으로 조내관에게 글을 가르쳐 달라 한다. 한편 신치수의 당부대로 중궁전에 문안인사를 간 선화당은 독초가 든 차를 먹고 쓰러지는데..!
광대 하선은 죽었다며 하선의 가슴을 칼로 찌른 이규. 이헌과 똑같은 상처를 입은 하선을 보며, 이규는 이헌으로 인해 만들고 싶었지만 포기했던 세상을 다시 꿈꾸게 되었던 지난날을 떠올린다. 장무영은 왕이 병환에도 내의원을 들이지 않는 것을 이상히 여기고, 이규는 간병 때문에 하선의 곁을 오래 머무는 소운을 핑계로 다른 이들의 알현을 받지 못하게 한다. 하선을 간호하며 과거 동궁시절 이헌과 있었던 얘기를 꺼내는 소운, 하선은 그런 소운으로 인해 가슴이 아파오는데..
소운의 비밀고백을 들은 하선은 그 말이 자신이 아닌 이헌에게 하는 말이라는 생각에 씁쓸해진다. 한편 왕과 이규가 관리들의 횡령에 대한 조사하는 것을 막으려던 신치수와 그 아들 신이겸은 도리어 생각지 못한 능욕을 당하게 되는데.. 도승지가 갑자기 급가를 낸 사이 소운이 쓰러지는 사태가 발생하고.. 걱정하는 하선에게 어의는 중전의 심신이 약해진 상태니 피접을 나가게 할 것을 권하는데..
하선과 똑같은 얼굴의 이헌을 발견하고 막혔던 말문이 터진 달래! 한편, 궐 밖에서 마주친 하선과 소운은 즐거운 시간을 보내고, 이규는 정생에게 보호를 부탁했던 이헌이 사라졌다는 말을 듣고 놀라 궐에 입궐하려 하지만 정생이 이를 막는다. 궐에 돌아온 하선은 싸늘하게 자신을 바라보는 진짜 왕을 마주하는데..
하선이 무영과 생사를 건 씨름을 하는 사이, 소운은 침전에서 이헌과 합방을 맞는다. 하지만 최근과 너무 달라진 왕의 태도에 소운은 혼란스럽고.. 이헌이 쓴 비망기를 본 이규는 큰 충격을 받고, 그런 그의 앞에 죽은 줄 알았던 하선이 나타난다. 한편, 좌의정 신치수는 광대 하선을 아는 자에게 왕과 똑같은 얼굴을 가진 광대가 있다는 사실을 듣게 되는데..
하선은 결국 소운에게 터질 것 같이 커진 자신의 마음을 고백한다. 예전과 확연히 달라진 왕의 모습에 소운은 행복하고, 궁녀들조차 왕이 다시 태어난 것 같다며 신기해한다. 이규는 하선과 함께 미뤄왔던 개혁을 하나둘 시행해 나가고, 왕과 똑같이 생겼다는 광대를 찾던 신치수는 궁 안의 임금이 진짜인지 가짜인지 확인하려 하는데..
하선과 소운의 마음은 점점 깊어지고, 각자의 방법으로 서로에게 힘이 돼주려 한다. 두 사람의 관계가 깊어졌음을 알게 된 이규는 하선에게 따끔한 충고를 하고, 하선은 소운에 대한 사랑과 진실을 숨겨야 하는 죄책감 사이에서 갈등한다. 한편 이규와 하선은 대동법에 이은 또 다른 정책으로 조정신료들의 반발을 사고, 왕을 닮은 광대의 누이를 찾던 신치수는 달래를 잡을 덫을 놓는데..
왕이 가짜임을 알아차린 소운은 충격과 혼란에 빠지고.. 이규는 소운에게 죄를 청하면서도 하선에게 용상을 지키라 권고한다. 곧 당도하는 명나라 사신의 접대준비를 해야 하는 가운데, 조정에서는 경거망동한 중전 소운의 폐서인과 사약논의가 불거지고, 이규는 하선에게 중전의 폐서인교서를 내미는데..
소운에게로 날아온 화살을 온 몸으로 받아내고 쓰러지고 만 하선! 명나라 사신은 다음날이 되어도 하선이 나타나지 않자 불편한 심기를 내비친다. 한편, 소운은 쓰러진 하선을 정성껏 간호하고, 마침내 하선이 눈을 뜨는데..!
신치수에게마저 탄로난 하선의 정체! 신치수는 달래를 인질로 하선에게 도승지의 죄를 물을 것을 요구하고, 하선은 결국 신치수 앞에 무릎을 꿇고 마는데..!
하선은 백화차 사건으로 인해 마음의 상처를 입은 소운을 달래기 위해 바다를 보러 떠나고, 두 사람은 마침내 백년해로를 약조한다. 이규는 분노에 휩싸여 권력을 휘두르는 하선의 모습에 불안함을 느끼고, 신치수는 궁으로 돌아온 하선을 자신이 갇혀 있는 옥사로 불러들이는데..!
결국 군사를 이끌고 반정을 꾀하는 진평군! 독 안에 든 쥐가 된 하선은 이규 없이 모든 상황을 헤쳐나가야만 한다. 한편, 신치수와 대비는 진평군의 뒤에서 또 다른 계획을 꾸미는데..!
이규는 죄인의 신분으로 왕 하선 앞에 섰고, 진평군에게 칼을 꽂았다. 하선은 이규의 죽음에 오열했고, 대비를 처단했다. 이후 대동법 시행이 확대되고 농사직설 언해본을 편찬하며 굶는 백성들을 막기 위해 총력을 다한다. 조정의 대신들은 후사를 위해 후궁을 세우라고 말하고, 소은은 폐서인을 해달라하며 나가서 하선을 기다리겠다고 말한다. 하선은 곤룡포를 뒤로하고 궁을 떠나지만 활을 맞아 쓰러지게 되는데.. 시간이 흘러 사라졌던 하선을 오랫동안 기다린 소은은 돌고 돌아 갈대밭에서 다시 만나며 영원한 사랑을 약속한다.
