Preoccupato per le condizioni di salute della madre, il giovane conte Fabrizio Ristori torna dalla Francia dopo dieci anni di servizio per l'esercito francese. Ma il tempo sembra fermarsi quando, entrato in casa per cercare la contessa, i suoi occhi si incontrano con quelli di Elisa. L'uomo non sa ancora che la ragazza non è nobile. A quei tempi, unioni di questo tipo, quando uscivano dalle mura domestiche, costituivano un marchio indelebile di infamia per le famiglie nobili.
Prima di morire, Conforti riesce a consegnare a Fabrizio Ristori il prezioso documento. Mentre parlano nel bosco, Fabrizio però riesce a scappare, ma una volta arrivato a casa, dopo tanti anni di assenza, quasi dimentica l'esistenza della lettera, perché in testa e nel cuore ha soltanto Elisa. "Ma gliel'hai detto che sei una serva?" domanda Amelia, l'anziana governante di casa Ristori. Elisa teme di perdere le attenzioni del conte Fabrizio, se questi venisse a conoscenza delle sue umili origini, anche se la ragazza non ammette ancora, nemmeno a se stessa, di esserne innamorata. Tuttavia il suo comportamento, tenuto d'occhio da Angelo, lo stalliere che ha un debole per lei, tradisce i suoi veri sentimenti.
Il funerale di Lucia è straziante. Secondo le tradizioni cattoliche, una suicida come lei non ha diritto a una cerimonia regolare. Tuttavia Elisa ottiene che il prete, don Tognino, dica una preghiera per l'amica. Alla cerimonia partecipa anche Fabrizio, affranto per le sorti dell'amico e per il dolore di Elisa, la quale poco dopo gli rivela di non essere nobile. La reazione di Fabrizio è furibonda. Le dà uno schiaffo in pieno viso e la minaccia: poiché è stato offeso agli occhi degli altri nobili, lei pagherà caro questo affronto.
A causa di un temporale, la ragazza (in gita a cavallo) viene soccorsa dal conte, che la ospita in un capanno, da lui chiamato "il capanno fuori dal mondo", ed è lì, davanti al camino, che Elisa cede finalmente al fascino del suo amato. E' un bacio prolungato, che Elisa vorrebbe non finisse mai. Al contrario di ogni previsione, lei scappa: ha timore che quell'affascinante uomo che l'ha baciata possa tornare l'uomo molesto che aveva provato a farle violenza.
Elisa è troppo commossa per poter partecipare al funerale della duchessa Agnese, la donna che ha dato la possibilità a lei, Elisa Scalzi, una donna del popolo, di riscattarsi da una vita segnata. Il suo affetto era ricambiato, poiché nel testamento della duchessa, aperto dal notaio Serbelloni, non è stata dimenticata. Fabrizio viene nominato erede universale di tutte le proprietà dei Ristori, una rendita viene assicurata alla piccola Emilia, e infine Agnese lascia a Elisa il proprio cavallo, una collana di turchesi e la possibilità di usare la biblioteca di famiglia. Alvise è furibondo: nulla è andato come avrebbe desiderato. I beni dei Ristori gli sono completamente sfuggiti di mano e ora non sa come mettere a posto i suoi affari.
La prigionia di Elisa diventa ogni giorno più dura. Il guardiano della prigione cerca di sottrarle i soldi, generosamente offerti da Fabrizio, ma il tentativo è sventato dalla collaborazione delle amiche galeotte, con cui ha fatto amicizia. In particolare con Celeste, una bella ragazza che afferma di essere una strega, dotata di poteri magici. Fabrizio arriva in carcere con la grazia in mano e lì scopre che Elisa, che avrebbe dovuto essere giustiziata quel giorno, é stata liberata poche ore prima. Il conte Drago ha ritirato la denuncia ed Elisa ha avuto salva la vita. Elisa riabbraccia i suoi familiari: l'incubo è finalmente finito.
"E' a voi che devo la vita". Così si ripresenta Elisa a Villombrosa, ringraziando il conte Ristori, cui restituisce il denaro che le aveva dato per renderle migliore la prigionia. Oltre alla gratitudine, in lei si intrecciano altri sentimenti: i suoi occhi sono ora quelli di un'innamorata. Il corteggiamento di Fabrizio si fa sempre più serrato. Dopo una passeggiata a cavallo con Elisa e la piccola Emilia, il conte le regala un favoloso abito rosso, che lei indossa per la festa di San Giovanni. Anche il conte si reca alla festa e la invita a ballare. Elisa è ormai innamorata persa. Si appartano e si baciano con trasporto.
Tutto è pronto per le nozze. Le donne assistono alla vestizione di Elisa, bellissima con il vestito bianco da sposa. Davanti all'altare, Elisa si accorge di non poter tradire il suo cuore. "No": non vuole sposare Angelo, di cui non è innamorata. Scappa dalla chiesa a cavallo. Sua madre, incredula, sviene. Fabrizio riesce a sfuggire alle guardie che lo avevano catturato. Durante la fuga, viene ferito alle spalle da un colpo di fucile: ad una prima occhiata, la ferita sembra letale. Con le ultime energie che gli sono rimaste, Fabrizio riesce a tuffarsi in un fiume.
Il clima attorno a Elisa è decisamente ostile. Nessuno ha ancora dimenticato la sua fuga dall'altare. Angelo decide di partire per rifarsi una vita, mentre la sorella Bianca, piena di desiderio di vendetta, cerca di sfregiarle il viso con un coltello. L'assalto viene sedato dalla servitù, ma tutto sembra portare ad una nuova dipartita di Elisa da Villombrosa. È Anna, preoccupata dal "fascino maligno" della ragazza, che lo pretende. Intanto i soldati del duca Ranieri hanno completamente perso le tracce di Fabrizio, di cui non si hanno notizie da parecchi giorni. Anna si chiede dove sia il fratello, mentre Ranieri e Lucrezia sono convinti che il conte sia morto e i documenti siano andati perduti. Tuttavia Ristori viene trovato agonizzante da Celeste, la "strega" amica di Elisa. Dopo averlo salvato da un morte certa, la ragazza lo riporta a Villombrosa.
Fabrizio confessa al conte Drago di voler sposare Elisa, ma dopo i consigli dell'amico e attente riflessioni, egli comprende che ciò non è praticabile. Le propone di diventare la sua amante, ma Elisa vuole una relazione alla luce del sole: non è disposta a scendere a compromessi. Fabrizio decide dunque di rientrare nell'esercito. Siccome non può sposarla, è meglio andarsene per dimenticare. "Elisa sei libera", le urla Fabrizio prima di congedarsi. Il conte Ristori si reca da Lucrezia per salutarla. Le dice di non possedere più quei documenti, ma la dama di compagnia della marchesa capisce che l'uomo sta mentendo. Fabrizio si unisce al suo reggimento. "Elisa non l'ha nemmeno salutato", mormora malignamente la servitù, ma in realtà la ragazza si sta recando all'accampamento, con il suo cavallo, per salutare il suo amato. Quando il conte si accorge della sua presenza, accorre da lei e la bacia. Fabrizio le promette: "Non ti lascerò mai più"...
Il ritorno di Fabrizio a Rivombrosa desta timori e interrogativi: il duca Ranieri non si spiega la ragione di un così rapido dietro front dall'esercito, mentre il sesto senso di Lucrezia la porta a sospettare che il suo ex amante abbia agito per amore di Elisa. La nuova coppia è osteggiata da molte persone, primi fra tutti i parenti di entrambi. Anna è furiosa nel vederli a letto insieme, la madre di Elisa decide di chiudere con la figlia, poiché "vivere nel peccato non è amore". Esasperati da tali pressioni, il conte Ristori le chiede di sposarlo. Un matrimonio organizzato in gran segreto.
Le guardie catturano Elisa e la minacciano. La ragazza grida, Fabrizio la salva e uccide i due uomini. Lo spettacolo viene interrotto, il duca chiede perdono a Fabrizio: non credeva certo che i suoi servi fossero persone disoneste... Il marchese Maffei tenta il suicidio. La vita del marchese è appesa a un filo. Intanto a Rivombrosa arriva Clelia Bussani. Di incantevole bellezza, nobile, molto abile nel sedurre gli uomini. Anna spera che almeno lei possa far cambiare idea al fratello. Prima di partire, una donna della compagnia (una megera) confessa a Fabrizio di aver fatto un sogno: "Ho visto una donna partorire sangue". Che cosa avrà voluto dire?
Clelia Bussani rappresenta un pericolo per Elisa: è dotata di bellezza, ma anche di indubbio fascino. Quando Fabrizio viene a sapere che la donna è cugina di primo grado del re, le chiede di incontrarlo il giorno successivo ? il sovrano sta per tornare a Torino. Decidono quindi di partire per la capitale: il conte lascia Elisa a Rivombrosa, insicura e agitata. "Rimani nella zona della servitù", le tuona contro Anna. Il duca Ranieri vuole stringere i tempi per eliminare Carlo Emanuele III. Ha assoldato un sicario e affittato una casa che sporge sulla piazza dove sa con certezza che il re si fermerà prima di tornare a casa: è lì che si vede con la sua amante, una ragazza del popolo che lavora al forno. Ed è anche dove Fabrizio, su consiglio di Clelia, intende incontrare il sovrano. A Torino, Clelia cerca di circuire Fabrizio.
Elisa non si sente affatto bene, tuttavia non riesce a comprenderne la ragione. Qualche giorno dopo, scopre di essere incinta. Fa subito pace con la madre e la sorella, commosse dalla notizia, tuttavia non ha il coraggio di dirlo a Fabrizio, il quale sembra avere troppi pensieri in testa, primo fra tutti Martino, il bambino che lavora alla locanda "Il Gatto nero". Ha una voglia sulla spalla identica a quella di Fabrizio. Secondo Elisa non si tratta di una semplice coincidenza. Fabrizio si reca alla locanda e scopre che Martino fu trovato in fasce dieci anni prima davanti al locale. Probabilmente è suo figlio.
Elisa è furibonda con Fabrizio: non avrebbe potuto chiederle di sposarlo in un contesto più sbagliato. "Tu sarai la contessa Ristori", le dice il conte. Loro saranno rispettati da tutti, non finiranno come Ceppi e Lucia. Fabrizio è tanto convinto del matrimonio che ordina alla servitù di rimettere a nuovo il palazzo per i preparativi della cerimonia. Vuole fare le cose in grande: si sposeranno nell'abbazia di Van Necker, il quale, dopo non qualche titubanza, accetta di celebrare le nozze. Occorrono tuttavia due testimoni. Elisa trova la disponibilità di Antonio Ceppi, mentre Fabrizio, dopo il "no" di Maffei, convince l'amico Giulio Drago. Intorno al matrimonio aleggiano molte perplessità, comprese quelle della vecchia Amelia. A peggiorare le cose ci pensa Anna, la quale legge a Elisa la lettera che le ha scritto Clelia, che afferma di aver passato una notte con Fabrizio.
La posizione del duca Ranieri si sta facendo sempre più delicata: deve impadronirsi dei documenti. In combutta con Lucrezia, predispone un piano per inviare delle spie a Rivombrosa. Nella veste di unica sostenitrice della coppia, la marchesa organizza una cena in loro onore proprio la sera dell'imboscata a palazzo Ristori. Invita i nobili più influenti per far credere al conte Ristori di voler riconciliare le parti. Ma dopo pochi minuti, Elisa si sente male: vuole rientrare a casa ed il conte la accontenta. Le spie entrano nel palazzo e irrompono nella biblioteca per prendere il libro con i documenti. Non riuscendovi, decidono di bruciare la biblioteca. Fabrizio si accorge della loro presenza e li sfida a duello. Uno dei sicari di Ranieri riesce a fuggire, ma sulle scale si imbatte in Elisa, che gli punta contro una pistola. Gli spara. L'uomo cade rovinosamente sul corpo della ragazza. Rotolano insieme per le scale. Una caduta molto violenta.
Elisa viene salvata in extremis da Antonio Ceppi. L'emorragia interna causata dalla caduta delle scale è stata terribile: il bambino che aspettava è morto. Il duca Ranieri ascolta con fastidio il racconto dell'unico sicario sopravvissuto alla notte in casa Ristori. Quando viene a saper che i documenti sono ancora a Rivombrosa, lo uccide: nessuno deve sapere chi è stato il mandante dell'incursione. Le condizioni di Elisa stanno migliorando, ma, ancora non sa che non potrà più aver figli. Ceppi consiglia a Fabrizio di non dirglielo subito, poiché adesso deve riprendersi. Il conte è angosciato da quel momento, ma non per questo desiste dallo scoprire che cosa è successo la sera precedente. Bianca gli racconta come sono andate le cose, dopodiché, quando Ranieri gli porta i cadaveri dei sicari morti, capisce che non potrà mai sapere la verità.
Elisa perde l'appetito. Non vuole vedere nessuno, tanto meno Fabrizio. Un giorno Elisa decide di scappare. Non dice niente a nessuno. Fabrizio la cerca ovunque, anche nel lago dove Lucia si suicidò, ma i risultati sono vani. Soltanto grazie ad un fortuito dialogo del conte con Drago ? il quale gli racconta della volontà da parte di Margherita di prendere i voti -, Fabrizio capisce che Elisa potrebbe essere andata al convento. Anna chiede al fratello di poter accompagnarlo al convento. Ha deciso di cambiare completamente, a cominciare dal suo rapporto negativo con Elisa, con la quale Anna ha un confronto serrato. Dopo essersi scusata per come si era fino ad allora comportata, le dice: "Tu devi tornare per tutte le persone che ti vogliono bene". Elisa accetta. Fabrizio la bacia appassionatamente. Lucrezia capisce di essere la madre di Martino. Credeva che fosse morto, così le aveva detto sua madre, invece era stato messo davanti alla porta del "Gatto nero". Per la marchesa è un'ottima arma per ottenere quello che vuole. "Devo andare via da sola o con mio figlio?" minaccia la donna. Fabrizio è incredulo.
Fabrizio spiega a un'incredula Elisa che Martino "ha bisogno di una madre", della sua vera madre. Dopo lunghe discussioni, Elisa comprende che il bambino deve partire con la Van Necker. E' un duro colpo per Elisa che non può avere figli. Il piccolo Martino é triste: gli manca molto Elisa e sente che la duchessa è un personaggio infido. Quest'ultima ha deciso di interpretare il ruolo della "madre straziata dai sensi di colpa", grazie al quale spera di riconquistare il duca Ristori, che si reca da lei ogni giorno per trovare il figlioletto.
Elisa viene a sapere da Margherita che fu proprio la marchesa a impedirle il matrimonio con Fabrizio. Il conte si reca furioso da Lucrezia, la quale gli fa una dichiarazione d'amore. Lo bacia, e il conte si lascia ammaliare per qualche secondo. Poi fugge. Elisa va da Lucrezia per offenderla, ma la duchessa le rivela che Fabrizio l'ha baciata. Elisa non riesce a perdonare Fabrizio, che ammette sì di aver ceduto alle profferte di Lucrezia, ma solo per qualche istante: lui ama Elisa più di ogni altra cosa al mondo.
Lucrezia vuole uccidere Elisa. L'esecutrice materiale dell'assassinio sarà la sua dama Isabella, che durante il funerale di Giulio darà alla ragazza un mazzo di rose con le spine avvelenate. La cerimonia è toccante: il conte era molto ben voluto. Tutti guardano con diffidenza Fabrizio, il quale è stato assolto dall'accusa di omicidio per legittima difesa. Isabella ? che non appare entusiasta del compito affidatole - si avvicina a Elisa e con uno scontro "casuale" ferisce il braccio della ragazza. Di ritorno verso casa, quest'ultima non si sente bene. È pallida e ha l'aria stanca, ma il sicario di Lucrezia, Gasparo, vede che la ragazza si riprende dopo qualche minuto. La marchesa é incredula: perché Elisa non é morta?
Fabrizio si reca nello studio di Beauville, dove trova anche Lucrezia, la quale spara al marito e accusa il conte Ristori dell'assassinio. Fabrizio viene arrestato, mentre Elisa riesce a scappare. Se egli non consegnerà le carte segrete al duca Ranieri, sarà giustiziato. Durante il processo ? i capi di accusa sono quelli di assassinio e alto tradimento -, Fabrizio dichiara che Lucrezia e il duca Ranieri sono i veri traditori, non lui. Intanto a Rivombrosa Elisa e Anna cercano disperatamente la lista, ma invano. Alvise approfitta della situazione per tornare nella villa per dettar legge. Sarà lui il nuovo padrone quando Fabrizio verrà giustiziato.
Fabrizio viene ritenuto colpevole dalla Corte. L'esecuzione avverrà di lì a poco. Elisa è senza parole: sono le sue lacrime a parlare, quando riesce a vedere Fabrizio che viene ricondotto alle carceri. Ma la ragazza non demorde. Si reca con Angelo da Lucrezia, che minaccia con una pistola: "Se Fabrizio viene giustiziato, vi uccido". Appena rimane sola, la marchesa incontra il duca Ranieri, cui dice di voler Elisa morta al più presto.
Lucrezia rivela ad Elisa di aver organizzato la fuga di Fabrizio. " E' l'unica persona che abbia mai amato", confida la nobildonna. La ragazza deve andare in carcere, al resto ci penserà la marchesa. Clelia accetta di aiutare Elisa mettendo in gioco il proprio nome per entrare nelle carceri di notte. Una volta dentro, riescono a scappare con Fabrizio. Dopo aver ringraziato Clelia, i due innamorati decidono di tornare a Rivombrosa per recuperare la lista, ignari dei piani del duca Ranieri: senza la fuga di Fabrizio non sarebbe mai riuscito a impossessarsi delle carte incriminanti.
Elisa e Fabrizio si nascondono nel "capanno fuori dal mondo", il luogo dove si innamorarono. Fanno l'amore con trasporto: quanto tempo era trascorso dall'ultima volta! Il giorno successivo si recano con Angelo a Rivombrosa per prendere i documenti, ma Elisa capisce che si tratta di una trappola: la casa è controllata dalla guardie reali. Fabrizio e Angelo vengono catturati, mentre Elisa ? che ha saputo dal conte dove si trova il libro - riesce a scappare. Le ricerche per trovarla si rivelano vane, ma il conte Ranieri vuole la "maledetta serva" a tutti costi: intuisce che lei potrebbe avere i documenti che stanno cercando.
A Rivombrosa viene costruito il palco per l'esecuzione di Fabrizio. Nel giorno dell'esecuzione, la folla vede arrivare il conte scortato dalle guardie. Il re assiste allo "spettacolo" in compagnia del duca Ranieri. Un attimo prima che il boia tagli la testa al conte, giunge la carrozza di Clelia. Il re vede arrivare una ragazza vestita come Clelia, ma in realtà si tratta di Elisa, la quale rivela che la Bussani è stata uccisa dai sicari del duca Ranieri. È stato il duca a organizzare complotto ai suoi danni con la collaborazione di Lucrezia. Elisa possiede i documenti incriminanti.
Victor viene arrestato da Terrazzani ma la deposizione giurata di Juliette lo scagiona. Una volta libero, l'uomo decide finalmente di confessare il suo amore ad Elisa. Purtroppo però il cuore della nostra appartiene a Cristiano, di cui non ha notizie, e dunque è costretta a rifiutarlo. Per Victor è un colpo terribile, decide quindi di sostituire una lettera di Cristiano, arrivata da Napoli, con una nella quale si annuncia la morte del principe e di rapire Elisa. Cristiano però arriva a Rivombrosa e immediatamente si mette alla ricerca della donna che ama. La troverà terrorizzata e tenuta segregata in una cantina da Victor. I due si abbracciano, increduli ed innamorati. La scena viene vista da Victor, che ha oramai chiaro che non ci sarà mai spazio per il suo amore, così estrae la pistola...
