1er janvier 1942. La guerre est désormais mondiale. Personne n’est épargné. À Berlin, toutefois, les habitants du IIIe Reich continuent de jouir de conditions de vie bien meilleures qu’ailleurs en Europe. Soucieuse de se conformer au modèle imposé par le régime, Lilly, épouse d’un soldat, confie sa mélancolie à son journal et décide de pimenter son quotidien de femme esseulée… Les États-Unis viennent d'entrer dans le conflit. Alleta Sullivan laisse ses cinq garçons partir combattre les Japonais. Que deviendront-ils ? Loin de ces angoisses, Peggy, elle, voit d’abord la guerre comme la promesse d'un travail stable.
À 12 ans, Ursula croit dur comme fer au projet nazi, martelé tous les jours à l'école. Elle adore les leçons sur l'hygiène et désire devenir au plus vite une épouse et mère héroïque, capable de sacrifier sa progéniture pour la patrie. Non loin de Moscou, Nina, 17 ans, est prête à tout pour chasser l'envahisseur allemand. À Singapour, Ali observe de ses yeux d’enfant l'arrivée des Japonais et le sort infligé à la population chinoise, à laquelle appartient Xia, 10 ans, qui risque désormais la mort. Lina, qui mène une vie de châtelaine en Bohême-Moravie, est très fière de son mari : Reinhard Heydrich, l’un des plus terrifiants serviteurs du régime hitlérien, planificateur de la "solution finale", qu’il est désormais chargé d'accélérer.
En ce printemps 1942, Jan et Jozef ont fait leur choix : combattre l’oppresseur nazi dans leur pays natal jusqu’à une mort presque certaine. Ladislav, professeur de chimie, s’interroge : doit-il aider les deux garçons ? Ema, elle, n’a aucun doute et n’hésite pas à les héberger. À Paris, où la police française collabore de plus en plus activement à la traque des juifs et des résistants, André, du haut de ses 15 ans, décide de "faire la peau" à l’occupant. En Lituanie, un autre adolescent, Yitskhok, raconte la survie au quotidien dans le ghetto de Vilnius. Aux États-Unis, l'insouciance s'estompe à la mesure des pertes humaines, concrétisées par le retour des cercueils de soldats. Boucs émissaires tout trouvés, les citoyens d'origine japonaise sont parqués dans des camps, comme Mary, qui confie son dégoût.
Vladimir, médecin de garde à l'hôpital, doit alors faire face à un terrible cas de conscience. À Paris, la jeune Francine découvre ce qu’implique le port de l’étoile jaune. En Belgique, avant leur déportation, les parents d'Adrien confient leur petit garçon à la famille De Brouwer, qui cache des enfants en danger. Jan et Jozef restent introuvables. Hitler enrage et Vaclav, 4 ans, va le payer au prix fort. Un massacre se prépare. Pendant ce temps-là, au Japon, des comités de voisinage se mettent en place pour traquer les prétendus ennemis de la patrie. Aïko raconte ce quotidien, tissé de peur et de privations.
Harro est l'un des commandants allemands chargés de torpiller les bateaux de ravitaillement américains. En mal de proie, il se rapproche des côtes brésiliennes et s'attaque à des civils. Sous le choc, le Brésil s’engage dans la guerre. Pour les hommes du pays, deux choix s'imposent : partir se battre ou récolter du caoutchouc en Amazonie. Manoel privilégie la seconde option, où l'horreur l'attend aussi. Dans l’archipel des Salomon, sous protectorat anglais, George, qui est mélanésien, doit rejoindre une guerre qui lui est étrangère. Tout près de lui, les frères Sullivan affrontent la mort. Espérant tourner le dos au chaos, Vito, "El Solitario", part faire le tour du monde en voilier.
Le Congo français accueille depuis deux ans le Conseil de défense de la France libre. Germaine, Allemande engagée aux côtés des Alliés, part pour Brazzaville armée de son appareil photo. En Algérie, Myriam, 14 ans, s'interroge sur son identité : étiquetée "juive indigène" par les autorités vichyssoises, elle est renvoyée de son lycée. Près du canal de Suez, le Kényan Bildad gère les affectations au sein de l’armée britannique et en tire des leçons pour l'avenir. Alors que le Japon décide de tester des armes chimiques sur la population chinoise, à Washington, Arthur, enfermé avec une poignée de physiciens, s'attelle à mettre au point la toute première bombe nucléaire…
