Napoléon Bonaparte naît le 15 août 1769 à Ajaccio, dans une famille de la petite noblesse Corse. Un an auparavant, la République de Gênes cédait l'île au roi Louis XV. Le père de Napoléon refuse alors de suivre l'indépendantiste Pascal Paoli en exil, préférant négocier avec " l'occupant " français. Cela lui permet d'envoyer le jeune Napoléon à l'École militaire de Brienne, puis à Paris. En 1789, Bonaparte est témoin de l'effondrement de la monarchie française et prend fait et cause pour la Révolution.
Le coup d'État du 18 brumaire (9 novembre 1799), permet à l'ambitieux général de renverser l'impopulaire et instable Directoire pour installer un nouveau régime politique : le Consulat (1799-1804), dont il prend la direction comme Premier consul. Il devient alors l'homme le plus puissant de France et installe, sous des apparences démocratiques, un gouvernement autoritaire. La constitution de l'an X entérine bientôt le Consulat à vie, donnant à Bonaparte les pleins pouvoirs.
L'Angleterre est la première puissance maritime mondiale. La France lui envie son immense empire colonial et cherche à rétablir ses comptoirs en Inde, tout en s'implantant durablement en Méditerranée. Napoléon Ier tente alors d'envahir les îles britanniques. La cuisante défaite de Trafalgar, en 1805, restera gravée dans l'Histoire et lui servira de leçon. Afin d'affaiblir l'Angleterre, l'Empereur met alors sur pied le " blocus continental ", un embargo de grande envergure interdisant tout commerce avec son ennemie jurée. La Troisième coalition contre la France voit se dérouler à Austerlitz la fameuse bataille des " trois empereurs ", chef-d'oeuvre tactique de Napoléon. La victoire française est totale et entraîne la chute du Saint-Empire romain germanique.
Les campagnes militaires de 1812 à 1814 ont affaibli l'Empire et provoquent la chute de Napoléon, contraint à l'exil sur l'île d'Elbe. Il revient en France en mars 1815, reçoit le soutien de l'armée et se lance dans une nouvelle campagne. La défaite décisive de Waterloo marque la fin de son règne et le début d'un nouvel exil, cette fois sur la lointaine île de Sainte-Hélène.