Presque entièrement recouverte par les Alpes scandinaves, la Norvège, qui s’étire sur plus de 1 700 kilomètres, doit les formes vigoureuses de son relief aux glaciations qui l’ont affectée et puissamment érodée pendant deux millions et demi d’années. À l’ouest, en particulier, les paysages portent la marque de cette histoire géologique tourmentée, entre lacs de montagne aux eaux cristallines, glaciers préhistoriques et vallées en auge surplombées de pics vertigineux. Au cœur de la chaîne, l’immense plateau du Hardangervidda, le plus vaste d’Europe à l’étage alpin, se caractérise par ses paysages de toundra, entrecoupés de lacs, de torrents et de marais.
Située au-delà du cercle polaire arctique, la Laponie s’étend sur plusieurs centaines de milliers de kilomètres carrés, à cheval sur la Norvège, la Suède et la Finlande. À l’ouest et au nord, le long de la côte norvégienne, elle se déploie en milliers d’îlots. Passée la barrière des Alpes scandinaves, elle dévoile des paysages de forêt et de glace, l’hiver y durant parfois près de huit mois. Ensevelies sous un épais manteau blanc, ces étendues souvent désertiques sont le territoire des Sami, le seul peuple autochtone d’Europe, et, depuis le XVIIe siècle surtout, celui des Finlandais et autres Scandinaves qui s’y sont peu à peu établis.
Étirée sur près de 2 000 kilomètres entre le Danemark et la Norvège, la Suède se caractérise par la variété de ses paysages naturels, des campagnes méridionales aux forêts résineuses plus au nord. Alors que les deux tiers de son territoire restent enneigés une grande partie de l’hiver, sa large façade maritime est ourlée de plages de sable fin au sud, et de superbes archipels rocheux, notamment sur la côte ouest. Côté Baltique, l’île d’Öland constitue un paradis pour oiseaux migrateurs, quand les vallons de la Scanie, tout au sud, sont les greniers à blé et à lait du pays.
Dans le nord-est de l’Europe, la Finlande, baignée par la mer Baltique, est un territoire de transition géographique et culturelle entre la Scandinavie et la Russie, à l’identité toutefois bien distincte. Celle-ci s’est formée dans des paysages uniques où s’interpénètrent deux éléments majeurs : l’eau douce des innombrables lacs et le vert profond des forêts. Les glaciers quaternaires ont façonné le relief, tandis que marais et tourbières recouvrent près de 15 % du territoire. Nombre de ces zones humides ont été converties en terres agricoles, lesquelles se concentrent dans l’ouest et le sud du pays, à proximité des côtes.
Située dans l’océan Atlantique Nord, entre le Groenland et la Norvège, l’Islande, île volcanique à la nature grandiose, est balayée de vents incessants et travaillée par des forces impétueuses. À la jonction de deux plaques tectoniques qui s’écartent, et au-dessus d’une remontée de magma, elle porte une centaine de volcans actifs dont beaucoup sont enveloppés de gigantesques glaciers, comme le Vatnajökull – le plus grand d’Europe. Laves, scories et cendres ont fini par recouvrir une grande partie de son territoire.
