Lorsque débutent les années 60, la France est enlisée dans les affres de la guerre d'Algérie. Après l'indépendance, accordée en 1962 lors des accords d'Evian, s'ouvre une période de tranquillité et de prospérité. La France entre alors dans une époque très particulière, marquée par l'avènement de la société de consommation, et le déclin de la ruralité. Les millions d'enfants du «baby-boom» remplissent les écoles et les lycées. Sous la protection patriarcale du général de Gaulle, les Français semblent sereins. Mais lorsque le Quartier latin s'enflamme, une prise de conscience majeure s'opère?
Les brasiers de Mai 68 tout justes éteints laissent dans la mémoire des Français une illusion collective : rien ne sera jamais comme avant. Cette décennie va se distinguer par un anti-conformisme bon enfant et une libération des moeurs. Les différentes expressions artistiques se cherchent et se renouvellent. Pompidou a succédé à De Gaulle. Mais sous Giscard d'Estaing, son successeur, la société subit les deux chocs pétroliers?
La décennie marque l'arrivée de la gauche au pouvoir, avec l'élection de François Mitterrand. Teintées d'espérances et de libertés et dopées par l'argent facile et la spéculation, ces années-là voient l'explosion des radios libres, la création des Restos du cœur, les publicitaires les plus imaginatifs, les golden boys. Mais elles sont aussi associées à la découverte du virus du sida.
Dans les années 90, les Français se sont rendus à l'évidence : les héritiers du socialisme avaient définitivement perdu la partie face au libéralisme. Le mur de Berlin s'était effondré, précipitant l'agonie du communisme. On déclara que c'était la fin de cette histoire, qu'il fallait désormais penser le monde autrement. Les intellectuels clamaient même que le temps des Lumières allait revenir. Même si le quotidien était difficile, les Français voulaient y croire. Mais au lieu d'une traversée paisible vers les terres promises de l'après an 2000, date mythique longtemps synonyme d'une ère radieuse, c'est une décennie tempétueuse qu'ils allaient devoir affronter.