Londres. Novembre 1422. Le royaume d’Angleterre pleure la mort du roi Henry V. Alors que la guerre entre la France et l’Angleterre perdure depuis près de cent ans, la mort prématurée du roi engendre la confusion parmi les pairs du royaume. Autour du tombeau, d’anciennes querelles se ravivent, et des nouvelles funestes venues de France compromettent les manœuvres militaires. Le duc de Bedford, frère d’Henry V et régent de France, reprend les combats, tandis qu’une altercation éclate entre Humphrey duc de Gloucester, protecteur du royaume, et Beaufort le cardinal de Winchester. Pendant ce temps, devant Orléans assiégée par les Anglais, Charles, le dauphin de France et son armée, rencontrent une jeune bergère. Talbot, le valeureux chevalier anglais, libéré grâce à Bedford, fait son retour sur le champ de bataille et se heurte à la nouvelle «arme» des Français. En Angleterre, une discorde anodine entre Richard Plantagenêt et le duc de Somerset divise les seigneurs. C’est dans ce royaume déchiré que le roi Henry VI s’assoit sur le trône.
Alors que la Cour tente d’imposer une trêve entre Gloucester et Winchester afin de calmer la fureur de leurs partisans, Richard Plantagenêt, épaulé par Warwick, est fait duc d’York. En France, Charles, René, Alençon, le bâtard et Jeanne poursuivent le combat à Rouen où se succèdent victoires, défaites... et retournement de veste. La Cour d’Angleterre se rend à Paris pour le couronnement du roi Henry VI. Mais une terrible nouvelle bouleverse la cérémonie et nécessite une intervention armée dont Talbot prend le commandement à Bordeaux. La discorde entre York et Somerset perdure et enraye cette opération militaire entraînant un désastre. Mais York, devenu régent de France, reprend l’avantage : les Français sont mis en fuite et Jeanne d’Arc dévoile une arme secrète mais vaine... En Anjou, William de la Pôle, le comte de Suffolk, émissaire d’Henry, fait prisonnière Marguerite, la fille de René. Cette rencontre va bouleverser le cours de l’Histoire...
Le roi, convaincu par Suffolk d’épouser Marguerite, la fait couronner reine. Mais les conditions du mariage affaiblissent le royaume : la reine n’apporte pas de dot et deux comtés français sont rendus et cédés à René. Gloucester, Protecteur du royaume, s’indigne devant la Cour de cette nouvelle qui glace et divise la noblesse. Les alliances se multiplient entre les pairs pour gagner en influence sur le pouvoir en place. Gloucester, figure inébranlable du royaume, fait rempart aux multiples complots. Le cardinal Winchester et le duc de Suffolk unissent leurs efforts pour l’évincer du royaume. Ils sont rapidement rejoints par la reine qui redoute son emprise sur le roi et sont encouragés par York, fin stratège, qui compte bien tirer avantage de cette alliance pour poursuivre son ascension à la couronne. À cette fin, York rallie Warwick et Salisbury à sa cause. Dans cette course où chacun joue des coudes pour écarter les autres, Gloucester devient de plus en plus gênant.
Démis de ses fonctions de Protecteur, Gloucester doit, seul, faire face aux nombreuses accusations portées contre lui. Convaincu de son innocence, Henry VI ordonne son procès. Mais sur le point d’être emmené à la tour de Londres et devant la Cour effarée, Gloucester révèle avoir eu vent du complot qui attente à sa vie. Tandis que les seigneurs échafaudent un plan macabre, York est contraint de partir en Irlande pour contenir une insurrection. Écarté de la Cour, il entend profiter de cet éloignement : d’un côté il souhaite affaiblir le pouvoir en instrumentalisant l’intrépide Jack Cade pour qu’il soulève en Angleterre une révolte populaire, de l’autre il compte se fortifier en rassemblant en Irlande une puissante armée prête à défendre ses droits. Londres. Février 1447. À la Cour, Gloucester est confié à la garde du cardinal Winchester et du duc de Suffolk. Il est traîtreusement assassiné avant même que son procès ait pu avoir lieu.
1450. Une violente bataille navale éclate au large du Kent, au sud de l’Angleterre. Quatre corsaires s’emparent d’un mystérieux prisonnier qui n’échappera pas à son fatal destin... Non loin de là, le charismatique Jack Cade, encouragé par York, exhorte les habitants du Kent à se soulever. Il se proclame héritier légitime de la couronne d’Angleterre et entend renverser le pouvoir en place. La révolte gronde et ni Buckingham, ni le vieux Clifford, fidèles alliés du roi, n’arrivent à la maîtriser. Cade, soutenu par une multitude déguenillée, jure de se faire couronner à Westminster et entre dans Londres après avoir exposé à ses partisans un curieux programme politique. Devant la pierre de Londres, l’armée rebelle est victorieuse. La Cour fuit le palais. Londres est incendiée et Lord Say, le trésorier du royaume, est capturé et mis à mort. La ville devient le théâtre d’un sanglant carnaval : viols, pillages, crimes, plus rien ne semble contenir l’armée de Cade. Dans une dernière tentative de négociation, Clifford et Buckingham vont pourtant ramener le peuple à la raison et la tête de Cade sera mise à prix. Cade évincé, l’accalmie est toutefois de courte durée. De retour d’Irlande avec une puissante armée, York ne dissimule guère ses intentions. Désormais ouvertement divisés, les partisans des maisons d’York et de Lancastre s’affrontent dans la plaine de Saint-Albans. Cette «bataille de brigands» sonnera la fin de nombreux seigneurs et le début de la guerre civile des Deux-Roses.
1455. Poursuivant le roi qui a fui à Londres pendant la terrible bataille de Saint-Albans, York et ses partisans (ses deux fils : Georges et Richard ainsi que le fidèle Warwick) arrivent les premiers au palais. Là, les attend Édouard, fils ainé du duc d’York, rappelé de France pour soutenir son père dans sa quête impérieuse. Fort de sa victoire et de la fidélité de son clan, York ose s’asseoir sur le trône royal. Quand le roi Henry VI paraît, c’est la stupeur. Les deux partis s’affrontent avec ferveur, chacun revendiquant son droit à la couronne. Contre toutes attentes, York et Lancastre trouvent un compromis. Mais cet accord n’est pas au goût de tous... Le royaume, déchiré par la guerre civile, bascule inexorablement dans la barbarie.
Février 1461, à la frontière du Pays de Galles. Les trois fils d’York apprennent la mort de leur père et de leur frère cadet. Mus par le désir de vengeance et soutenus par Warwick et son frère Montagu, ils repartent au combat affronter l’armée de la reine Marguerite résolue à faire annuler le décret destituant son fils. Le clan yorkiste sort victorieux de la sanglante bataille de Towton. Les Lancastre fuient le champ de bataille laissant mourir derrière eux un fidèle et sanguinaire allié. Après avoir nommé Richard duc de Gloucester et Georges duc de Clarence, Édouard part se faire couronner à Londres. À la frontière écossaise, Henry VI est capturé et appréhendé comme ennemi du nouveau roi Édouard IV. Marguerite, Buckingham et le prince Édouard se réfugient alors en France pour chercher du secours auprès du roi Louis XI. Survient alors le puissant Warwick, venu en France pour obtenir du roi Louis la main de la princesse Bonne pour Édouard. Mais tandis qu’en France chacun des partis tente de rallier Louis XI à sa cause, en Angleterre le roi Édouard IV rencontre Élisabeth, une jeune veuve venue réclamer les terres de son défunt mari.
En 1464, le mariage précipité d’Édouard IV et d’Élisabeth suscite de vives réactions de part et d’autre de la Manche. Warwick, déshonoré mais soutenu par de nouveaux partisans, est fermement résolu à destituer le roi Édouard. Ce dernier est fait prisonnier ; la reine Elisabeth informée par son frère Rivers se réfugie au sanctuaire. Le roi Henry VI, bien qu’affaibli, est rétabli sur le trône. Cependant Richard, duc de Gloucester, et Hastings, le nouveau chambellan, échafaudent un plan d’évasion et libèrent Édouard IV qui entend bien récupérer la précieuse couronne. Le royaume d’Angleterre plonge au cœur des ténèbres dans cette ultime course au pouvoir. Épuisés, déchirés, tous jettent leurs corps dans la bataille. À l’issue de ce voyage au bout de la nuit, la paix est rétablie. À moins qu’elle ne soit qu’un simulacre...
Historiquement, Richard III succède à Edouard IV, succédant lui-même à Henri VI, dans l'Angleterre du XVe siècle. Il est le dernier roi de la maison d'York. William Shakespeare raconte la vie de ce monarque-monstre qui usurpe le pouvoir pour atteindre le trône, en assassinant ses jeunes neveux. Le dramaturge peint la fresque de son ascension et de sa chute, dans une société dévastée par la Guerre des Deux-Roses opposant les deux familles royales York et Lancastre (en savoir plus). Shakespeare s'est notamment inspiré des écrits historiques de l'humaniste Thomas More.
