David Copperfield, la cui madre è rimasta vedova prima della sua nascita, trascorre serenamente la sua infanzia insieme con la giovane mamma Clara e Miss Peggotty, la governante. Tornato dalle vacanze al mare con la famiglia di Miss Peggotty, David scopre che la madre ha spostato Mr Murdstone, un uomo affascinante, ma privo di scrupoli, che ha sposato Clara solo per via della sua dote. L'educazione di David diviene sempre più severa, fino ad arrivare alla reclusione nel collegio di Salem: ne verrà richiamato solo per dare l'ultimo saluto alla mamma che, nel frattempo, si stava consumando nel dolore per le vessazioni del marito.
Con un espediente David riesce ad avvicinare Dora per dichiararle il suo amore, che è ricambiato. David si reca da Spenlow ma ne viene allontanto: deciso a battersi per la ragazza, si oppone a questa ingiustizia e dimostra che Mr Murdstone si è appropriato dei suoi beni con una truffa. Spenlow, convintosi dell'onestà di David, acconsente al matrimonio dei due innamorati.
David deve congedarsi da Agnese, la sua affezionata confidente, e da tutto il suo piccolo mondo di Canterbury: tutti sono sconvolti per la partenza di David, che va a vivere a Londra per imparare a camminare con le sue gambe. In una locanda David incontra James Steerforth, un suo amico d'infanzia, che la vita di città ha profondamente cambiato e reso cinico e viziato. Va poi a trovare l'ormai anziana governante Peggotty e la sua famiglia in compagnia di James: il fascino subdolo di James fa subito breccia nel cuore di Emily, ancora così puro, tanto puro da essere sconvolto dai suoi stessi sentimenti. La sera prima di andar via James acquista il battello per lasciarlo a Ham, il promesso sposo di Emily, che dovrà rimetterlo a nuovo. Nel frattempo, la dolce zia Betsey si offre di pagare a David gli onerosi studi per diventare procuratore presso il Signor Spenlow. James è tornato in visita a controllare il battello e lo ha fatto più volte, senza però avvertire David. David viene trascinato in una vita di bagordi che non gli appartiene, ma che vive per compiacere il suo amico.
David si sveglia angosciato e pieno di rimorso dopo una notte brava, mentre James sembra sereno e riposato e annuncia la sua partenza per tornare in visita a Yarmouth e verificare le condizioni del battello. Agnese giunge a Londra da David e vede che sta conducendo una vita dissoluta che assolutamente non è da lui: per questo esprime a David le sue perplessità nei confronti di James. Agnese racconta che Uriah e suo padre stanno per diventare soci considerate le grandi difficoltà economiche in cui versa il padre. L'avvocato Spenlow invita David per un fine settimana nel suo villino a Norwood: nel villino David incontra la crudele signorina Murdstone, la sorella zitella del suo patrigno, ma anche Dora, la figlia del Signor Spenlow, della quale David si invaghisce all'istante. Nel frattempo, l'assistente di James annuncia a David che il Signor Barkis è moribondo e che David dovrà urgentemente tornare a Yarmouth. Il Signor Barkis muore e lascia i suoi averi all'addolorata signora Peggotty. David si reca a cena dalla famiglia di Emily: Ham, tuttavia, arriva stravolto e chiede a David di uscire dalla casa. La notizia sconvolgente portata dal ragazzo è che Emily se n'è andata lasciandogli una lettera in cui spiegava di essere partita per sempre con James.
Il romantico ma egoista James Steerforth seduce a insaputa dell'amico David la giovane Emily: la ragazza era promessa al cugino Ham e poco tempo prima delle nozze i due amanti fuggono nella notte, portando la disperazione in casa Peggotty. Peggotty si dedica a lungo a ricercare le tracce della nipote, che alla fine viene ritrovata grazie ad un'amica (una prostituta di nome Martha Endell). Nel frattempo David, che ha iniziato il tirocinio presso lo studio legale "Spenlow e Jorkins" e si è invaghito della figlia di Spenlow, Miss Dora, incontra il patrigno che, con l'aiuto della sorella, ha pianificato di sposare Dora. David, allora, corre da Dora per appurare che la ragazza non sia ancora fidanzata e Dora nega, al ché David le dichiara il suo amore. I due ragazzi si fidanzano ma Dora anticipa che non si sposerà mai senza il consenso del padre. Allora David va a parlare al padre di Dora, l'avvocato Spenlow, chiedendogli di annullare il contratto per avere il denaro in deposito in restituzione, al fine di aiutare la zia che versa in difficoltà economiche ma il signor Spenlow rifiuta. Al ché David confessa a Dora di non avere un quattrino, ma Dora rinnova il suo amore per lui, rifiutando di rescindere il fidanzamento.
Spenlow scopre le lettere d'amore inviate da David alla figlia Dora, complice la ziastra del ragazzo. Spenlow va su tutte le furie, nonostante David dichiari apertamente le sue buone intenzioni nei confronti della ragazza. Spenlow promette che David non rivedrà più Dora. Tuttavia, dopo poco il padre di Dora muore e David si ripresenta chiedendola in sposa. David, nel frattempo, comincia a studiare da segretario per diventare cronista parlamentare e dare a Dora un futuro promettente.
David diventa cronista parlamentare e sposa la bella ma ingenua Dora. Il giorno del matrimonio è indimenticabile e vi partecipano amici e parenti. Successivamente si scopre che Emily è a Londra ma il matrimonio di David e Dora viene turbato dalla incipiente malattia della ragazza. Dopo qualche anno la moglie morirà a causa d'un aborto spontaneo, e David si ritroverà di nuovo da solo ad affrontare i momenti difficili della propria esistenza.
La morte di Dora getta David in uno stato di profonda prostrazione, ma finalmente gli viene pubblicato il libro che scriveva da tempo e che è dedicato alla sua amata. In questo periodo di solitudine, tuttavia, David scopre le virtù di Agnese, da sempre segretamente innamorata di lui, e inizia a provare un intenso e sincero amore per lei. Alla fine David la sposerà. I due sposi avranno quattro figli, e alla bambina daranno il nome della zia Betsey.