Shanghai is de laatste jaren overspoeld door migranten. De grootste havenstad ter wereld kent bijna 10 miljoen nieuwkomers die allemaal hun droom om financieel succesvol te worden in deze stad willen verwezenlijken. Ruben ontmoet een aantal van deze dromers en nieuwkomers en verkent de randvoorwaarden voor succes in Shanghai. Als vrouw mag je bijvoorbeeld niet te hoge jukbeenderen hebben want dat brengt ongeluk. En als jonge migrant is het enorm wennen dat je ouders niet je kamer opruimen zoals je gewend was op het platteland. Maar als het aan China’s president Xi Jinping ligt moet alles wijken voor de Chinese Droom – want succesvolle individuen maken een succesvol volk.
Liefde en geluk zijn niet vrijblijvend in China, sterker nog: het is een serieus probleem als je niet voor je 30ste onder de pannen bent. Maar hoe kom je als Chinees aan de man of aan de vrouw? Veel hoogopgeleide vrouwen blijven over omdat het niet gebruikelijk is dat een man met iemand van zijn stand en opleidingsniveau trouwt. En bijna nog zorgwerkender is dat miljoenen laagopgeleide mannen om dezelfde redenen nooit een gezin zullen hebben. Geen wonder dat in Nanjing een beruchte brug over de Yangtze bekend staat om de meeste zelfmoorden ter wereld. Ruben is getuige van een hilarisch huwelijksaanzoek en volgt zelf een flirt-cursus voor kansarme nerds.
Mao leeft. Hij is 40 jaar na zijn dood nog altijd superpopulair. Hij is immers de oprichter van de Volksrepubliek. En dat er onder zijn bewind tientallen miljoenen burgers zijn gestorven door honger en geweld wordt geschaard onder de 30% verkeerde dingen die hij deed. Want 70% van wat hij deed - zo luidt het officiele overheidsstandpunt – was goed. En onder die 70% valt ongetwijfeld zijn voorliefde voor zwemmen. Ruben steekt met gevaar voor eigen leven zwemmend de woeste Yangtze over en ontmoet de bekendste Mao-imitator van China. En hij bezoekt een unieke gemeenschap van vissers die ooit op de vlucht voor de hongersnood door Mao’s Mussenopstand neerstreken op de ondiepe wateren van Honghu Lake en daar nog altijd – als Kevin Costner in Waterworld - op woonboten leven.
De grootste trots van China als het gaat om ‘man-made structures’ is niet langer de Chinese Muur maar de Drieklovendam. De grootste waterkrachtcentrale met een capaciteit van 15 keer Borselen. De dam wordt beschouwd als een grote overwinning op de natuur. Maar de natuur en de mens heeft er ook het nodige voor moeten inleveren. 90 dorpen en 13 steden verdwenen onder water. En Chinese natuurorganisaties zijn bezorgd over het lot van de Indische bruinvis – of het riviervarken zoals de Chinezen dit aandoenlijke beest noemen. Ruben mag de immense dam van binnen bekijken en vaart mee op een cruiseschip vol Chinese toeristen over het stilstaande water - terwijl het scheepspersoneel van vroeger droomt toen ze nog als visser werkten op de snelstromende rivier.
Vrijetijdsbesteding is in China een publieke en massale aangelegenheid. Of het nou gaat om Mahjong-toernooien, acrobatiek of streetdance, alles gebeurt op de centrale pleinen in de steden en het liefst met velen tegelijk. Om als talent de sprong te wagen van het stadsplein naar een professionele carrière in de entertainment is nog niet zo makkelijk in China. Een stap waar heel wat offers voor worden gebracht. De concurrentie is groot en succes zeker niet gegarandeerd. Ruben duikt in de wereld van de acrobatiek waar jonge talentjes ver weg van hun ouders onderworpen worden aan een streng opleidingsregime. Hij ontmoet de danser Bi Gang die elke week aan duizenden mensen op het grote plein in Chongqing dansles geeft en hij bezoekt het pretpark 'Dwarf Empire', dat gerund wordt door kleine mensen die in de reguliere Chinese maatschappij niet de kans kregen een normaal leven te leiden en hun eigen gemeenschap hebben gevormd in het park.
De Yangtze stroomt langs de flanken van de Himalaya voordat zij een scherpe bocht maakt richting Shanghai. In dit gebied zou het authentieke China nog te vinden moeten zijn, ware het niet dat er vijf jaar geleden een forse snelweg is aangelegd die er voor zorgt dat het afgelegen gebied in rap tempo wordt ontwikkeld. Dit heeft grote gevolgen voor de minderheden die er wonen zoals de Miao en de Tibetanen. Ruben trekt met hen op en ontdekt er eeuwenoude tradities en gebruiken, zoals de lokale traditionele geneeskunde en de rituele begrafenissen, die langzaam lijken te verdwijnen. Het moderne China maakt zijn opmars, maar hoe denken deze minderheden daar eigenlijk zelf over?
