Психологический детектив, рассказывающий о судьбе опытного разведчика Тульева, сына русского эмигранта. Действие происходит в первой половине 1960-х годов[2]. Тульев прибыл в СССР по старой легенде, заготовленной ещё гитлеровской разведкой, чтобы прочно осесть на месте, активизировать старых агентов и завербовать новых. На след резидента под псевдонимом «Надежда», благодаря странному анонимному письму из-за границы, выходит служба контрразведки КГБ СССР. Выполняя свое задание, Тульев не подозревает, что появившийся в поле его зрения ловкий и разбитной уголовник Бекас на самом деле — контрразведчик Павел Синицын, который будет контролировать каждый шаг резидента и сыграет важную роль в его судьбе. Отец Тульева, русский граф, тоже разведчик, остро переживает разлуку с родиной.
Тульев, он же «Надежда», под именем Михаила Зарокова поселяется у законсервированного со времен войны германского агента Дембовича и устраивается на работу водителем такси. Он знакомится с диспетчером автопарка Марией и у них начинается серьёзный роман. Тульев видит в городе Бекаса (они уже случайно встречались и Тульев знает, что Бекас — профессиональный вор) и поручает Дембовичу завербовать его. Сам Тульев уклоняется от встреч с Бекасом. Бекас начинает выполнять инструкции Тульева, получая их через Дембовича. Первая же разведывательная операция, которую организовывает Тульев, проходит под контролем КГБ. На Запад уходят те сведения, которые подготовила советская контрразведка. Во время переброски материалов через морскую границу СССР за кордон забирают и Синицына-Бекаса.
После ареста Тульева-«Надежды» советские контрразведчики решают не прекращать радиоигру с противником. В западный разведцентр вновь идут шифровки за подписью «Надежда». Офицер службы контрразведки КГБ СССР Синицын, испытывающий к Тульеву искреннюю симпатию, старается склонить его на свою сторону: возит по стране, устраивает встречу с любимой и сыном. Тульев узнаёт, что его отец не умер в своей постели, а погиб при неясных обстоятельствах, вероятно, убит. Молодой советский ученый Борков на международной научной конференции, увлекшись, рассказывает о своей работе чуть больше, чем следовало, и немедленно попадает в поле зрения иностранных спецслужб (Синицын выяснил это, пока находился в разведцентре на Западе, см. «Ошибка резидента»). Руководители Тульева проводят против Боркова вербовочную операцию — шантажируют его аморальным поведением за границей и склоняют к шпионажу. Борков, после некоторых колебаний, сообщает о происшедшем в КГБ[2]. Служба генерала Сергеева получает возможность разоблачить агентурную сеть в Москве, возглавляемую дипломатическим сотрудником Клотцем.
Молодой советский ученый Борков на международной научной конференции, увлекшись, рассказывает о своей работе чуть больше, чем следовало, и немедленно попадает в поле зрения иностранных спецслужб (Синицын выяснил это, пока находился в разведцентре на Западе, см. «Ошибка резидента»). Руководители Тульева проводят против Боркова вербовочную операцию — шантажируют его аморальным поведением за границей и склоняют к шпионажу. Борков, после некоторых колебаний, сообщает о происшедшем в КГБ[2]. Служба генерала Сергеева получает возможность разоблачить агентурную сеть в Москве, возглавляемую дипломатическим сотрудником Клотцем. Западные хозяева Тульева подозревают, что «Надежда» провалился и устраивают серию проверок. Благодаря проницательности генерала Сергеева их удается успешно пройти, хотя для этого приходится замаскировать мирную стройку под военный объект стратегического значения.