Après la mort de Champollion, c’est en Allemagne que la science de l’Égypte ancienne va connaître un nouveau départ, grâce à un surdoué, Karl Richard Lepsius. Lors d’un séjour à Paris en 1834, il découvre les manuscrits de Champollion et comprend que tout est à faire en égyptologie : il décide de partir pour l’Égypte. Le roi de Prusse Guillaume IV finance une véritable expédition scientifique qui durera trois ans (1842-1845). Les moyens financiers sont énormes, les appuis sans limite. Lepsius veut ramener en Europe une matière qui puisse faire avancer la science de l’Égypte ancienne. Le résultat ? Des caisses pleines de relevés minutieux, d’estampes, de moulages, de notes qui permettront la publication du Denkmaeler aus Aegypten und Aethiopen, considéré comme l’ouvrage le plus important jamais consacré à l’égyptologie. C’est la gloire pour Lepsius qui, considérant que le meilleur moyen de préserver les antiquités égyptiennes de la destruction est de les envoyer dans un musée européen, revient à Berlin avec un butin colossal. La prochaine étape sera de maintenir les monuments égyptiens sur leur terre d’origine. Ce sera la tâche d’Auguste Mariette. En 1850, il débarque à Saqqarah et fait une découverte sensationnelle en mettant à jour le Sérapéum. Mais l’aventure est loin d’être terminée, Mariette est nommé Directeur des Antiquités égyptiennes ; il va régner en maître sur l’ensemble des fouilles et imposer sa loi, parcourant le pays avec son équipe, à bord de sa dahabieh ; il s’attaque aux ruines de Karnak où, pour la première fois, l’apport de la photographie ouvre de nouvelles perspectives à l’archéologie. Bouleversé par les beautés qu’il découvre, il veut protéger ces monuments et, face au trafic des antiquités, décide de créer un Musée égyptien pour y mettre à l’abri les plus belles pièces.