Dès son arrivée à Saïgon en 1900, Catherine Tannerre, une séduisante et indomptable journaliste, assiste au pacte d'amitié que scellent trois jeunes Français, fraîchement débarqués de métropole. Pleins de rêves et d'ambitions nouvelles, ils s'engagent dans des destins forts différents. Alors que le premier, prêtre et docteur humaniste, lutte pour améliorer les conditions de vie des autochtones, que le second brigue le poste de conseiller de l'Empereur, Francis Mareuil, lui, qui n'a qu'un rêve : fonder une famille au domaine de Bao-Tan. Jeune femme passionnée, Catherine s'investit corps et âme dans ce nouveau pays, sa seconde patrie.
Plusieurs années ont passé. Francis Mareuil, accompagné de St Réaux, se rend à la cour impériale de Hué. L'empereur lui reconnaît officiellement tous les droits sur la propriété de Bao Tan. Wing, l'adversaire acharné de Francis, perd alors son procès
Pour Catherine Mareuil, la survivante, emportée sur les routes de l'exil, il n'y aura de repos que dans l'espérance du retour. Pour son petit-fils Henri, cet espoir prendra la forme d'une décision : il sera, de nouveau, « le Maître de Bao Tan ».
