Agresja niemiecka na Polskę stała się cezurą w historii polskich Żydów. Jeszcze podczas trwania walk we wrześniu 1939 roku, w ramach tak zwanego oczyszczania zaplecza frontu przez specjalne grupy operacyjne (Einsatzgruppen der Sicherheitspolizei), w wielu miejscach doszło do antyżydowskich ekscesów. Płonęły synagogi, a Żydzi stawali się obiektem terroru i szykan. Ostateczna decyzja wymordowania wszystkich Żydów, znajdujących się pod niemieckim panowaniem, zapadła 20 stycznia 1942 roku. W wyniku planowego działania Niemców, w rezultacie masowych mordów, w gettach, w obozach zagłady życie straciło 3 mln. polskich Żydów.