Paris, 1871. Véra, la vedette de la maison close de luxe "le Paradis", s'apprête à fêter son départ. Elle va devenir la maîtresse officielle d'un riche notable. Sa maquerelle, Hortense Gaillac, est follement éprise de la jeune femme. Elle est prête à tout - absolument tout - pour la retenir ; d'autant que la maison doit de l'argent à un voyou du nom de Lupin. C'est dans ce contexte que Rose, une jeune paysanne sur le point de se marier, arrive au Paradis, où elle pense que sa mère travaille…
Enrôlée de force au Paradis, Rose parvient à s'enfuir. Mais la police est sur ses traces. Pour protester après l'agression d'une des filles, Véra, de retour forcé au Paradis suite à un drame, organise un mouvement de grève. Hortense décide de vendre la pureté de Rose aux enchères... Pour ne rien arranger, le frère d'Hortense, Pierre Gaillac, qu'elle déteste au plus haut point...
Pierre Gaillac réussit à remettre les filles du Paradis au travail et à dompter Rose... provisoirement. Véra, elle, remarque inopinément un bijou ayant appartenu à son amant au cou d'Angèle, une des filles du Paradis. Cela renforce ses présomptions et elle relance la police.
Hortense doit se défendre contre l'intrusion croissante de son frère, qui veut utiliser le Paradis pour son ascension sociale personnelle. Suite à l'enquête initiée par Véra, la police arrête deux filles du Paradis. De son côté, Rose est au plus mal. Un jour, enfin, elle trouve une photo de sa mère dans les archives de la maison ; un client lui suggère d'interroger Hortense, dont sa mère était proche...
Alors que Pierre Gaillac invite au Paradis de nombreux clients fortunés, Hortense tente de lui mettre des bâtons dans les roues en contraignant les filles à rester enfermées dans leur chambre. Rose, décidée à faire la vérité sur la mort de sa mère, dévoile à Hortense sa véritable identité.
Brise Caboche souhaite obtenir la liberté de sa fiancée, Angèle. Il fait chanter Hortense. Au bord de la faillite, cette dernière se voit contrainte de se rapprocher de son frère et de lui demander l'argent. Lui ne voit pas les choses de la même façon... Rose et Véra se rapprochent également. Rose confie sa stratégie de sortie à Véra : séduire Pierre Gaillac.
Hortense veut mettre un terme à la grossesse d'Angèle. Les autres filles se liguent pour lui permettre de garder son bébé. Rose a séduit Pierre Gaillac et essaie d'obtenir sa liberté. Elle croit par ailleurs savoir que sa mère est morte au Paradis. Mais la femme de Pierre se présente au Paradis. Elle souhaite coucher avec la maîtresse de Pierre, qu'elle pense être Véra.
Pierre Gaillac est prêt à tout - absolument tout - pour sauver ses affaires, même à accepter les demandes les plus indignes des clients. Hortense s'oppose à lui farouchement, avec l'aide de Véra, puis de Rose, qui, entre-temps, a découvert la vérité sur sa mère, ainsi que sur son propre passé...
Le Paradis doit faire face à de grave problèmes financiers. Un soir, Hortense et ses filles reçoivent la visite d'un certain Mosca. Ce chef de gang s'adonne au trafic illicite de marchandises, et leur propose de racheter les dettes de l'établissement à la condition d'en devenir le propriétaire. En outre, le commissaire Torcy, le nouveau patron du brigade des mœurs, décide d'accentuer les contrôles médicaux des prostituées.
Mosca et ses hommes ont cambriolé la demeure d'un aristocrate, place Vendôme. Ils ont dissimulé une partie du butin, notamment des bijoux, dans les locaux du Paradis sans prévenir les filles. La police multiplie les interrogatoires dans le quartier. Pauline découvre avec effroi qu'elle est enceinte. Elle décide aussitôt de se faire avorter. Véra se rapproche de sa nièce Jeanne, qui s'apprête à recevoir le sacrement de la confirmation.
Hortense est accusée du meurtre de Corentin, un proxénète, car ses lunettes ont été trouvées sur les lieux du crime. En échange de sa libération, le commissaire Torcy lui propose d'espionner Mosca. Marguerite découvre que Camélia, une prostituée entrée clandestinement au Paradis, vend de l'opium à ses occupants. Antonetti, un rabatteur, demande à Mosca de lui trouver des filles afin d'ouvrir une maison close à Buenos Aires.
Les frères de Corentin mettent tout en œuvre pour récupérer ses anciennes protégées qui ont trouvé refuge au Paradis. Le médecin annonce à Zoe qu'elle a la syphilis. Avec l'aide de Rose, la jeune femme tente de le cacher à Mosca, de peur d'être chassée de l'établissement. De son côté, Véra avoue à Jeanne toute la vérité sur son passé. Bouleversée, l'adolescente passe la nuit à boire et est arrêtée par la police.
Un soir, Hortense et les filles du Paradis reçoivent la visite de madame Lubec, la femme d'un député, qui vient assouvir ses fantasmes sous les yeux de son époux. Peu après, celui que le tout-Pigalle surnomme Le Boucher parvient avec ses hommes à s'introduire dans la maison close et prennent en otages tous ses occupants. Ils attendent le retour de Mosca pour l'assassiner et régner en maître sur le quartier.
Mis sous pression par le préfet, qui désire rétablir l'ordre dans le quartier de Pigalle, le commissaire Torcy propose à Mosca de fermer les yeux sur ses activités illicites en échange d'informations sur les hommes politiques qui fréquentent le Paradis. Véra fait croire à Jeanne que son père était un noble qui a été tué lors d'un duel. Rose, qui a été poignardée par Le Boucher, se remet peu à peu de ses blessures.
Kertel veut assassiner Mosca pour prendre la direction du Paradis. Hortense imagine un plan pour l'empoisonner. Marguerite découvre qu'Angèle a contracté la syphilis. Les filles de l'établissement décident de se cotiser pour lui payer un traitement efficace. Influencée par Bak, Jeanne décide de prendre son indépendance et demande à Véra de lui trouver un appartement. Pendant ce temps, Mosca et Rose se perdent dans la drogue en consommant héroïne et opium.
Rose se rend compte avec stupeur qu'elle est enceinte de Mosca. Pendant ce temps, les filles du Paradis apprennent que Bak et Kertel rançonnent les prostituées du quartier de Pigalle et envisagent de passer un pacte avec Torcy. Pour remplacer Valentine, Hortense fait venir Louise, et lui enseigne les rudiments du métier de fille de joie. Véra entre dans une colère froide en découvrant la liaison entre Bak et sa fille Jeanne.
