Lorsque la guerre civile éclate en Espagne en 1936, André Malraux est un écrivain exerçant une grande influence sur l'opinion publique. Il a obtenu le prix Goncourt trois ans plus tôt pour "La Condition Humaine" et il a participé aux meetings internationaux des écrivains pour la paix, largement soutenus par le Parti Communiste dont il est un compagnon de route prudent et difficile à manipuler. Son engagement auprès des Républicains l’entraîne à constituer une escadrille au sein des Brigades Internationales. Si leur bilan militaire reste difficile à évaluer, l'expérience de la guerre d'Espagne permettra à André Malraux d'écrire un grand livre "L'Espoir" auquel est associé le film du même nom tourné dans des conditions périlleuses.