1949 : la Chine, ravagée par vingt ans de guerre civile, est exsangue. Elle se donne une bouffée d'espoir en portant au pouvoir Mao Zedong. Celui-ci entreprend de réformer non seulement l'économie nationale mais la société tout entière - redistribution de la moitié des terres arables, émancipation des femmes -, ce qui lui vaut une authentique reconnaissance populaire. Ce «grand bond en avant» a néanmoins son prix : l'instauration de la dictature du Parti. La population est rapidement organisée en «unités de travail» strictement encadrées et contrôlées par le régime. Et le régime - personne ne peut plus l'ignorer - est entre les mains du seul Mao.