En pleine affaire Dreyfus, le Président de la République Emile Loubet appelle le progressiste Pierre Waldeck-Rousseau à former un gouvernement dit de Défense républicaine. Pour la première fois, un socialiste en fait partie: Alexandre Millerand. En trois ans, le Cabinet de Waldeck-Rousseau va épurer l'armée et l'administration, obtenir la grâce de Dreyfus et tenter de contenir l'influence des écclésiastiques avec l'édition de la loi de 1901 sur les associations.