Eigentlich hätte Kapitän Harmsen auf großen "Pötten", wie Seebären liebevoll die Ozeanriesen nennen, Karriere machen können, aber seiner Familie zuliebe fährt er nur als Schlepperkapitän auf der Elbe. Trotzdem kommt so etwas wie "der Duft der großen Welt" auf ihn zu. Er erbt eine Villa in Blankenese, Hamburgs vornehmen Stadtteil. Vor dreißig Jahren rettete er der Vorbesitzerin das Leben. Von seinem Erbe ist der Kapitän zunächst wenig begeistert.
Kapitän Harmsen muss drei Insassen eines Motorbootes von ihrem Wrack auffischen. Das kostet ihn einen Auftrag in Helgoland. Als bei einem großen Schiff das Radar ausfällt, bietet der Kapitän sofort seine Hilfe an. Ulla muss erkennen, dass ihr Großvater durchaus nicht so rückschrittlich ist wie gedacht.
Nach einer Beerdigung verliert der Großvater jeden Lebensmut. Es ist sein Enkel Fiete, der mit Hilfe von Frau Konsul Rissberg die Lebensgeister des des alten Elblotsen bei einer Schiffstaufe wieder weckt.
Opa hat für dreitausend Mark ein Gebrauchtwagen gekauft. Die erste Spritztour unternimmt die Familie nach Cuxhaven, und von dort geht es weiter mit einem Schiff nach Helgoland. Karl trifft auf der Insel Helga wieder.
Karl Harmsen hat auf der "Uganda" als 3. Offizier angeheuert. Als es zu gewalttätigen Aktionen gegen Besatzungsmitglieder kommt, vermutet Harmsen kriminelle Hintergründe. Zurück in Hamburg wird er um "heiße Ware" angegangen. Jetzt erfährt er, dass auf dem Schiff Gold geschmuggelt wurde.
Ulla Harmsen hat sich Hals über Kopf in den jungen chilenischen Seekadetten Juan verliebt. Sie schwänzt die Schule, um mit ihrer Flamme durch Hamburg zu streunen. Als ihr Freund Werner ihr einen Besuch am Krankenbett abstatten will, fliegt der Schwindel auf und Vater Harmsen ist erzürnt.
Die beiden englischen Seeoffiziere Jeff und Bill suchen bei Familie Harmsen vergebens Karl. Stattedessen treffen sie auf Fiete und Ulla. Als der Junge später eine Segeljacht beschädigt, läuft er aus Angst vor der Strafe weg und versteckt sich auf dem Schiff "Cornwall", wo die beiden Engländer dienen.
Karls Freund Olaf Torkilsen lernt in Hamburg die mexikanische Sängerin Olivia kennen. Später trifft er sie als Passagierin wieder, darf mit ihr jedoch nicht in Kontakt treten. Das holt er in Kopenhagen nach, wo er mit Karl in eine Pressekonferenz des Stars platzt. Dort verschwindet Karls Mantel mit seinen Papieren.
Ulla Harmsen und Werner Prohl fischen mit ihrem Motorboot einen Burschen aus dem Wasser, der den Fluss durchschwimmen wollte. Hifesuchend wendet sich der junge Mann an die Familie Harmsen. Die Sache hat einen Harken, denn Horst Kramer, so sein Name, ist bei einem Freigang aus einer Gruppe junger Häftlinge entflohen.
Karl fährt seine Mutter nach Bayern zum Chiemsee. In der Heimat seiner Mutter lernt er ein Mädchen kennen und macht mit ihr eine Segelwettfahrt, bei der er "baden" geht. Die Siegerin verurteilt ihn zum Fingerhakeln, doch hier siegt der Preuße.
Ulla Harmsen wird Zeugin eines Menschenraubversuchs an den Afrikaner Mademba. Ulla schmuggelt Mademba an Bord des Schiffes "Uganda". Klatschtante Elbers teilt derweil ungerührt ihrer Mutter mit, dass ihre Tochter Ulla mit einem "Swatten" gesehen wurde.
An ihrem Hochzeitstag bleibt Anna Harmsen allein, denn ihr Mann muss kurzfristig für einen Kollegen einspringen. Da taucht zufällig ihr bayrischer Jugendfreund Florian auf.
Als Ulla auf dem Fest des Lotsenvereins beim Quiz den ersten Preis gewinnt, meldet Fiete seine Schwester bei einem Fernseh-Quiz an. Dort soll sie als Seefahrt-Spezialistin auftreten und punkten. Werner Prohl macht sie fit für ihren Auftritt.
