Skibsreder A.P. Møller er en markant skikkelse i 1920'ernes København. Mens mange bukker under for krisen, fastholder han kursen med kompromisløs disciplin. Og da han konfronterer ØK's mægtige H.N. Andersen, træder han ind på scenen som fremtidens store matador. A.P. Møller er patriark og streng i opdragelsen af sine to sønner, Hans og Mærsk. Mærsk drømmer om en dag at træde ind i rederiet - men han lider under, at hans far ikke mener, at han er gjort af det rette stof.
Da Hitler besætter Danmark, sender A.P. Møller sin søn Mærsk til det neutrale USA for at holde flåden ude af krigen. Men kan Mærsk forlade sin nyfundne kærlighed, ungdomskæresten Emma? Både værftet og våbenfabrikken Riffelsyndikatet handler med den tyske besættelsesmagt. A.P. Møller mener ikke, at han har noget valg, når regeringen opfordrer til samarbejde. Sammen med en gruppe ligesindede erhvervsfolk mødes han i hemmelighed for at vælte statsminister Thorvald Stauning, som de mener har svigtet.
A.P. Møller forsøger at navigere mellem moral, nationalt ansvar og hensynet til sine virksomheder. En umulig balance, som får store konsekvenser for ham. I New York kommer det til et dramatisk familieopgør mellem Mærsk og grandonklen Hans, men det lykkes ikke Mærsk at holde flåden ude af krigen. Mærsk-imperiet vakler faretruende. Efter krigen vil Mærsk genrejse dynastiet - men spørgsmålet er, om den aldrende patriark er rede til at give pladsen videre til sin søn.
