Wie Pech und Schwefel halten die Gymnasiasten Hartmut Keller und Hans Mönkmann zusammen, obwohl ihre Eltern das nicht gerne sehen. Hartmuts Vater ist Mitglied der SPD, der Vater von Hans ist Ortsgruppenleiter der NSDAP. Zum Konflikt zwischen beiden Familien kommt es, als Hans seinen Freund 1933 überredet, der Hitlerjugend beizutreten. Hartmuts Vater wird verhaftet. Der älteste Sohn der Mönkmanns hat bereits als Jungzugführer eine bescheidene Karriere gemacht und feiert entsprechend stolz mit seinen Eltern seinen Geburtstag.
Nach sieben Monat Haft wird Ernst Keller aus der Haft als gebrochener Mann entlassen. Er will nur noch seine Familie über die schwere Zeit hinwegbringen. Er geht als Musiker zum Reichsarbeitsdienst. Den jüdischen Schüler Franz darf er nicht mehr unterrichten. Sohn Hartmut ist inzwischen Jungvolkführer bei der Hitlerjugend. Er verlangt von den ihm unterstellten Jugendlichen absoluten Gehorsam. Bei einer Mutprobe kommt es zur Katastrophe.
Immer noch begeistert sich Hartmut Keller, inzwischen 15 Jahre alt, für die nationalsozialistischen Ideen, obwohl er damit einen Kameraden in den Tod getrieben hat. Für Hartmut sind alle, die nicht mitmachen wollen oder dürfen, Außenseiter: Linus, der Priester werden will, Franz, der Jude, Theo, der Arbeitersohn. Familie Keller sieht das Engagement ihres Sohnes mit gemischten Gefühlen. Selbst als sein Freund Hans Theos Vater anzeigt, empfindet Hartmut das als richtig. Von ihm wird in dieser Sache von einem SA-Bonzen Unterstützung erwartet. Denn Hartmut gerät selbst in Schwierigkeiten: er verstösst gegen den Ehrenkodex der HJ, als er mit einem Mädchen anbändelt. Gerade, als sie zur Unzucht schreiten wollen, werden sie erwischt. Während Hartmuts Beförderung an dieser Sache scheitert, wird Hans Mönkmann wegen seiner Kooperation mit dem Regime Schüler einer Adolf-Hitler-Schule.
Hartmuts Begeisterung für die Sache Hitlers wird auch nicht durch die Militarisierung der HJ im Jahre 1939 gemindert. Er bricht mit seinem Vater, als der versucht, dem Freund Franz Gruber zur Flucht zu verhelfen. Immerhin gelingt es, den jungen Franz in einen Zug nach Amsterdam zu setzen, aber für Vater bedeutet dies erneut Haft. Schwere Familienprobleme gibt es auch bei den Mönkmanns, als durch die Ahnenforschung bekannt wird, dass die Mutter jüdische Vorfahren hat. Vater Mönkmann, zwischenzeitlich Kreisleiter, lässt sich scheiden. Seine beiden Söhne, nunmehr mit jüdischen Vorfahren in den Augen des Regims belastet, müssen ihre hochfliegenden Pläne begraben.