В годы Великой Отечественной войны на оккупированной Германией советской территории действовала тайная полиция под началом Отто Кёрнера. Один из полицаев — вчерашний школьник Александр Лехновский — отличался безмерной жестокостью и был прозван «Алексом Лютым». Когда его обезображенный труп нашли в лесу, полицая посчитали погибшим. Годы спустя писатель Федор Кононенко, работающий над рукописью о Лютом, выясняет, что Лехновский жив, и сообщает об этом в МВД. Дело Алекса Лютого поручают полковнику Сухареву и его помощнику — молодому лейтенанту Касьянову.
Под подозрение попадает пилот Ромашов. Он появляется в «Воениздате» и просит за взятку убрать из готовящейся к публикации книги упоминания о Кёрнере. Сухарев выясняет, что на плече у Ромашова — следы от странной татуировки, а отпечатки пальцев пилота полностью совпадают со следами на даче убитого писателя.
Сотрудница архива находит сведения о массовой казни в Новочеркасске, в которой принимал участие Лютый. Из десяти тысяч казненных в живых остался один человек — Янчук. Сухарев едет в Новочеркасск в надежде отыскать свидетеля.
Загадочный убийца расправляется с единственным свидетелем по делу Лютого — слепым пенсионером Соболевым, который должен был показать Сухареву фотографии Алекса. Но вскоре полковнику удается найти пожилую женщину, которая может помочь составить фоторобот нападавшего.
Сухарев с Касьяновым разыскивают Льва Проценко, уличенного в нападениях. На его бывшем месте работы сообщают, что мужчиной уже интересовались — кто-то звонил из Риги якобы из местной газеты… Во время обыска квартиры возлюбленной Проценко сыщики находят фотографию нацистского офицера с подписью на немецком: «Алексу от Кёрнера». Сыщики приезжают в больницу, где находится дочь подозреваемого, и застают там самого Проценко. Чтобы уйти, тот достает нож и приставляет его к горлу дочери…
Из рукописи Кононенко полковник узнает, что Лютый, как и все сотрудники тайной полевой полиции, сдавал отпечатки пальцев. В документах их не было, но они могли остаться в архиве. Касьянову он поручает проверить заодно херсонский архив. Когда Сухареву отдают папку с отпечатками, сыщик понимает, что его снова опередили.
Марта не может узнать своего мучителя ни в одном из подозреваемых. Сухарев просит отвезти ее на вокзал. Но до дома женщина так и не доезжает… Пока полковник пытается разобраться в деле Алекса, Вернигор делает его дочери Лене делает предложение.
Сухарев узнает, что у Кононенко была любовница. Этой новостью Лена делится с Вернигором. Тот опасается, что документы, хранящиеся у возлюбленной писателя, попадут к Сухареву. Тогда он пытается выкрасть бумаги с помощью Вавилова. Но бандит терпит неудачу — во время облавы он получает ранение. Тогда Вернигор добивает его и оставляет на теле письмо Кёрнера и поддельную фотографию, чтобы пустить стражей порядка по ложному следу.
Сухарев и Мозговая спасены из пожара, но архив сгорел. Тогда сыщик отправляется к другому свидетелю, анестезиологу, но находит его мертвым. Медэксперт рассказывает Сомову, что фотография, найденная на трупе, — подделка, а сам предполагаемый Лютый умер от удушения. Сомов велит Сухареву форсировать расследование.
Ради безопасности дочери Сухарев прячет ее в пансионате МВД. Несмотря на запрет звонить кому-либо, она связывается с Вернигором. Девушка не подозревает, что ее возлюбленный — безжалостный убийца.
Свидетель Павел Карпенко болен и не может ответить на вопросы Касьянова. Но в его палате сыщик замечает коробку печенья — каждый год в день рождения Павла посещает женщина и приносит гостинцы. Сухарев полагает, что это Ася — первая любовь Алекса Лютого, единственный живой свидетель, способный опознать преступника. В это время Лену берут в заложники. Похититель убивает милиционера и забирает его машину и форму. По их следу идут Сухарев и Касьянов.
Взятую в заложницы Лену похититель оставляет в сарае и идет в деревню разбираться с Асей. Касьянов находит Лену и довозит ее до больницы — девушке срочно нужна операция. В это время Сухарев вместе с пограничниками прочесывает лес. Шансы догнать Лютого очень высоки.
Ленинградская область, 1975 год. В заброшенной церкви обнаруживают труп девушки с перерезанным горлом, рядом — банку с кровью и пенал для хирургических инструментов с гравировкой «Герман Шульц». К расследованию, которое ведет следователь Вера Гришина, привлекают подполковника КГБ Андрея Елисеева. Выясняется, что за три года в городе похожим способом убито несколько человек. И хотя по двум делам подозреваемые уже осуждены, убийства продолжаются. В это время готовятся привести в исполнение расстрельный приговор Александру Лехновскому. Он требует встречу с полковником Сухаревым, обещая рассказать, где искать Шульца.
Вместо Сухарева к Лехновскому присылают Елисеева. Алекс рассказывает, что видел Шульца в 1960-х годах, но Елисеев уверен — он блефует, чтобы оттянуть казнь. По машине, найденной рядом с местом преступления в парке, находят ее владельца. В подвале, где находится водонапорная система фонтана, находят семь полуразложившихся трупов девушек. На опознании Игнатова признает в Мечникове Шульца…
Баранова находят и арестовывают, но причастность к убийствам он отрицает. Выясняется, что Пшеничная незадолго до смерти сдавала анализы, а после визита в поликлинику ее преследовали белые «Жигули». Начальник Гришиной Мезенцев пытается повесить преступление на Баранова. Но между всеми жертвами обнаруживается разница — одни убиты левшой, их группы крови — разные, вторые девушки с четвертой отрицательной, а раны им нанес правша. Тем временем Ирину Куркову преследуют белые «Жигули». В ее дом ночью проникает человек, и усыпляет их с мужем хлороформом.
Ирина убита, кровь из тела выкачана. На всех анализах убитых девушек стоит подпись лаборанта Смирнова. Он утверждает, что был в партизанском отряде и принимал участие в операции возле лагеря «Пески-2». Медэксперт устанавливает, что перед смертью Ирина Куркова была усыплена хлороформом. У мужа находят такие же следы, следовательно, убийца не он. Оперативники проверяют алиби Баранова и понимают, что и он не убивал. Но Гришина приходит в СИЗО с опозданием – после того, как Мезенцев заставил Баранова написать чистосердечное признание, тот повесился в камере.
Коваль догадывается, что когда-то Смирнов избавился от опознавшего его человека. Он приходит к Смирнову домой, собираясь отвести его в прокуратуру. Тот бежит, пытается выбраться через окно и срывается. В его квартире следователи находят необычный нож и его фотографию с неизвестным мужчиной на фоне свастики. Игнатова опознает в мужчине Шульца. Белые «Жигули» принадлежат соседу Смирнова. При обыске в них находят флакон из-под хлороформа и бумажку с женским именем и адресом. Там проживает Валя Шарова, у которой тоже четвертая группа крови. Несмотря на запрет покидать квартиру, девушка исчезает.
Валю Шарову находят мертвой. Лехновский пытается выторговать замену смертной казни на пожизненное и просит передать в управление, что готов сотрудничать по делу Шульца. Елисеев приходит в себя после операции. Разговор с доктором наводит его на мысль, что преступник использует кровь жертв для изготовления нужного ему препарата.
Обнаружен еще один труп девушки с перерезанным горлом. Находят бывшего мужа Макаровой, фельдшера Варягина, работающего в пригороде Ленинграда. Оперативники разыскивают подростка, видевшего рядом с местом преступления машину, и запомнившего первые цифры номера. Машину находят, ее владельцем оказывается Стариков. У Юли Игнатовой поднимается температура, мать посылает охраняющего их Зорькина в аптеку. В это время в дом проникает посторонний и угрожает Нине ножом.
Мужчина ранит Нину в шею. Оперативник Зорькин его преследует, но тот скрывается. Следствию кажется подозрительным, что преступник не убил Нину, к тому же непонятно, что он искал в комнате Юли. После составления фоторобота становится ясно, что Варягин — не Шульц. Гражданская жена Старикова подтверждает его алиби, а сама пытается узнать, куда тот уходит по ночам. Стариков мог знать про подвал и прятать там трупы. Приговор Лехновскому приводят в исполнение. Оперативники, которые наблюдают за квартирой Нины с дочерью, замечают, что поздно вечером кто-то заходит в сарай…
Арестованный рассказывает, что незнакомый мужчина попросил его принести мешок из сарая Нины. Юле становится плохо, ее забирают в больницу, несмотря на возражения матери. После снятия наблюдения Шульц проникает в сарай и забирает из тайника мешок с центрифугой и свой дневник с записями исследований времен войны. У следствия появляется новый подозреваемый — санитарный врач Макуха из Петрозаводска. Состояние Юли резко ухудшается, ее срочно оперируют. Нина пытается украсть нужную для концентрата кровь в больнице, ее застает дежурный врач…
В куртке Зорькина находят талон на сдачу донорской крови, выписанный вчерашним числом. Милиционеры собираются получить информацию из журнала в больнице, но в нем не хватает страницы. Из военкомата приходят документы на Макуху, он числился пропавшим без вести, однако работник паспортного стола Прохоров выправил ему документы. Жена Прохорова рассказывает, что недавно дала Макухе ключи от пустующей квартиры сына. Милиция проверяет алиби Макухи на дни убийств, девушек убивал не он. А в больнице обнаруживают пропажу Игнатовых…
Лев, бывший муж Гришиной, устраивает через знакомого американца телефонный разговор с советским разведчиком, который работал в Песках-2. Тот рассказывает интересные факты о Наташе Бровиной. Нина озвучивает сестре свою версию биографии. В ее квартиру под видом газовщиков приходят оперативники. За домом устанавливают наблюдение. Бровиной звонит Гришина и рассказывает правду про сестру…
В Ленинградской области после телефонного звонка застрелился пенсионер, перед звонком кто-то подбросил ему пистолет. К делу привлекают подполковника Елисеева. Выясняется, что один из зубов погибшего использовался как контейнер для цианида. Таким способом пользовались немецкие офицеры и их пособники. Погибший пенсионер Рощин оказывается нацистским преступником Манкевичем, след которого потерялся в 1947 году. Похоже, Манкевич убил реального Рощина и жил по его документам. Елисеев с коллегой Верой отправляется в город, где ранее видели Рощина. Дети отдают им коробку Рощина, в ней фотография двух девочек 1941 года и бумажный журавлик.
После их приезда особняк ночью кто-то пытается поджечь, рядом замечают такую же машину, как возле дома Рощина в день самоубийства. Вера натыкается в архиве на дело полевой жены Манкевича Маргариты, бывшей актрисы. После войны она отсидела большой срок за сотрудничество с немцами, а сейчас живет в доме престарелых. Елисеев объясняет ей, что интересуется судьбой детей, но она отказывается сотрудничать. За Маргаритой устанавливают слежку… Утром медсестра замечает дым из ее комнаты, тело Маргариты находят в озере неподалеку… Жена Елисеева Маша признается, что у нее появился другой мужчина, и торопит с разводом. Но что-то в поведении нового избранника ее беспокоит, она просит Елисеева проверить его по своим каналам…
После их приезда особняк ночью кто-то пытается поджечь, рядом замечают такую же машину, как возле дома Рощина в день самоубийства. Вера натыкается в архиве на дело полевой жены Манкевича Маргариты, бывшей актрисы. После войны она отсидела большой срок за сотрудничество с немцами, а сейчас живет в доме престарелых. Елисеев объясняет ей, что интересуется судьбой детей, но она отказывается сотрудничать. За Маргаритой устанавливают слежку… Утром медсестра замечает дым из ее комнаты, тело Маргариты находят в озере неподалеку… Жена Елисеева Маша признается, что у нее появился другой мужчина, и торопит с разводом. Но что-то в поведении нового избранника ее беспокоит, она просит Елисеева проверить его по своим каналам…
Елисеев в поисках архива едет на дачу Романовых. Там он находит контейнер с пленками… Из посольства ГДР сообщают, что судьбой пропавших детей интересовалась некая Татьяна Лаврова. Ее фамилия есть в списке сирот из интерната. Она опознает некоторых членов группы Манкевича по фотографиям и сообщает Елисееву, что ей удалось тогда сбежать. С помощью найденного архива удается установить некоторых предателей из отряда Манкевича. Одного из них, Сорина, находят в больнице, где его сын работает завотделением. В архивах находят сведения на Хромова по кличке Палач. Хромов сделал себе поддельные документы на имя погибшего лейтенанта Русакова и вернулся в Россию, работает в Москонцерте. Сорина-младшего подозревают в том, что он, имея доступ к лекарственным препаратам, мог сделать инъекцию релаксанта Зарецкому. Но у него алиби…
Свидетели опознают Русакова. Оперативники едут в больницу, где лежит жена Русакова, и узнают, что ее готовят к перевозке на лечение в Австрию. Елисеев собирается перекрыть аэропорт, но Наумов разрешения не дает. Оказывается, они чуть не сорвали операцию ГРУ: Русаков является их агентом. ГРУ ограничивает доступ к архиву Лютого. Елисееву сообщают, что Русаков не имеет отношения к убийствам людей из группы Манкевича. Елисееву передают пакет с данными на Манкевича и советуют обратить внимание на некоего Красноперова, который, возможно, и есть Палач. Красноперова вызывают в отдел как бывшего узника концлагеря и предъявляют фотографию Палача. Он заявляет, что человек с фото принимал участие в казнях и был убит во время восстания в лагере. На эту встречу под видом стенографистки приглашают Татьяну, в надежде, что она его узнает…
За Красноперовым устанавливают наблюдение. В ГРУ Елисеева заверяют, что Красноперова и Бочкарева связывает не нацистское прошлое, и снова предлагают ему работать на ГРУ. Вера проверяет, где находились сторожи со стройки Красноперова и его шофер Гайдуков на момент убийства Зарецкого. Волчанский узнает, что Бочкарев является частым гостем подпольного казино. Вера приходит в катран, но там появляется Красноперов. Кроме Бочкарева и Красноперова Вера замечает там сторожей со стройки. Один из охранников казино следует за Верой до ее квартиры, ей удается его задержать. На допросе он признается в нанесении тяжких телесных при выбивании долгов, но убийство Зарецкого отрицает…
Елисеев задерживает любовника жены Костика за нападение на сотрудника госбезопасности, на допросе он убеждает его дать показания на бухгалтера. Костик отказывается и безуспешно пытается покончить с собой в камере. Децков приносит Красноперову деньги, пистолет и паспорт на другую фамилию. Разыскивают шофера Гайдукова. Жена Красноперова Галина передает мужу записку с адресом. Красноперов посылает по этому адресу Децкова. Записка приводит в тот же бассейн, где был найден мертвым Зарецкий. Децкова обездвиживают уколом в шею, а затем убивают разрядом электрического тока. Возле входа милиционеры задерживают Трубникова. Тот уверяет, что ему назначила встречу по телефону Вера. В доме Децкова Волчанский проводит обыск, Красноперов успевает спрятаться во дворе под лодкой. На Татьяну совершено покушение, она успевает сообщить Елисееву, где находится.
В больнице она сообщает Елисееву, что видела на руке у нападавшего наколку, как у Гайдукова. Елисеев приезжает в Выборг к дочери Палача Марине. Она уверена, что отец был летчиком и погиб на фронте, не опознает Красноперова на фотографии. Марина спрашивает о Красноперове у своей тети Оли. Ольга находит Елисеева в гостинице и просит не беспокоить Марину: ее племянница не знает правды про отца и травлю семьи. Елисеев узнает, что на имя Ольги поступали денежные переводы от Владимира Ермолаева из Колпино… За Ольгой устанавливают слежку. Вернувшись домой, Ольга находит там Красноперова. Туда же приходит Марина. Красноперов отправляет Ольгу в фотоателье забрать для него документы. Неожиданно приезжает с детьми Михаил, друг Марины, и Красноперов решает уехать из города на его микроавтобусе, взяв их в заложники…
В вещах внучки Красноперова Жени находят золотой кулон-сердечко. Однокурсница Жени видела, как ее подвозил на машине Гайдуков. Галине звонит внучка: ее держат в заложницах, и если дед не приедет, то ее убьют. Елисеев дает объявление в газете о розыске важного свидетеля с фотографией Жени. Павел и Вера выясняют, что Гайдуков хотел устроиться на работу к Красноперову. На выезде из города находят брошенную машину. Красноперов звонит Галине, она уговаривает его вернуться ради внучки. Красноперова находят, он сдается. Палач начинает давать показания и указывает на место, где в сорок первом году закопали расстрелянных детей из музея, и сообщает, что двое из них, мальчик и девочка, сбежали. Но убийства Манкевича, Ковалевой, Зарецкого и Децкова Красноперов отрицает. У следствия возникает версия, что сбежавшим от расстрела мальчиком мог быть Гайдуков. Поисковая команда натыкается в лесу на заброшенное здание. Во время осмотра кто-то тяжело ранит Волчанского, но стрелявшему удается скрыться.
В здании находят завернутый в брезент труп Гайдукова, которого убили около десяти дней назад: последние убийства и нападение на Татьяну он совершить не мог. Следовательно, она соврала про наколку… Женю находят в лесу, девушка жива. Она видела человека, который ее похитил, и опознает его по фотографии. Татьяна исчезает. Во время обыска в ее квартире находят ответы из немецкого консульства и прокуратуры на запросы по пропавшим детям из особняка. Соседка сообщает, что иногда к Тане наведывался мужчина. В ее гараже находят машину, которую видели рядом с местами, где произошли убийства. Женщину объявляют в розыск. Неожиданно появляется Трубников. Воронцов ранит его в живот, Трубников и Татьяна скрываются: они пробираются к морю, чтобы уйти на лодке ее дяди, который обещал помочь. Таня вместо лодки дяди видит катер с оперативниками…