Annelies Verstichel is diplomate in New York. Iedere werkdag neemt ze de ferry van Brooklyn naar Manhattan. ‘Als je op de boot zit en je ziet die skyline met de Chryslerbuilding en het VN-gebouw, dan denk je: wauw, ik zit hier toch maar!’ België is momenteel lid van VN-Veiligheidsraad in New York. Al voor de zesde keer. Verstichel werkt in New York rond het thema kinderen en gewapend conflict. ‘Er zijn in de wereld nooit zoveel kinderen gedood of verminkt in conflicten als vorig jaar’, vertelt ze. Daar proberen ze binnen de VN iets aan te doen.
François Roux werkt als diplomaat op de grootste ambassade van België in de wereld: de permanente vertegenwoordiging bij de Europese Unie. ‘Niet veel mensen weten dat onze grootste diplomatieke post zich in Brussel bevindt’, zegt Roux. Hij was ook sherpa van ex-premier Charles Michel en heeft jarenlang iedere Europese Raad voorbereid. ‘Dat wordt steeds moeilijker omdat België zo complex in elkaar zit. We komen niet altijd tot een gemeenschappelijk standpunt met alle stakeholders.’ Didier Seeuws is chef van een Europese taskforce. ‘Brexit is een diplomatiek drama’, zegt Seeuws. De Belgische topdiplomaat verdedigt de belangen van de Europese lidstaten tijdens de onderhandelingen met de Britten. Hij praat voor het eerst over het moeilijke proces. ‘Brexit komt op een slecht moment en diplomaten moeten proberen de schade te beperken.’
Dirk Wouters heeft als Belgisch diplomaat al een heel parcours afgelegd wanneer hij in 2016 aan de slag gaat als ambassadeur in Washington DC. ‘Na de verkiezing van president Trump veranderde alles voor diplomaten in de VS’, zegt Wouters. ‘Het was meteen duidelijk dat we onze informatie niet langer in het Witte Huis, maar ook bijvoorbeeld bij congresleden en bij diplomaten in denktanks moesten gaan zoeken.’ Daarom ook is Wouters tegenwoordig diplomaat in alle staten, dus ook buiten Washington DC. ‘Ieder jaar bezoek ik gemiddeld twaalf staten’, zegt de ambassadeur. ‘Texas, Californië of New York hebben het statuut van een wereldeconomie.
Marc Vinck heeft als ambassadeur in Peking eind vorig jaar vier ministers, een staatssecretaris en een prinses ontvangen voor de grootste Belgische economische missie ooit. Bijna 700 zakenlui namen deel aan de roadtrip in Peking en Shanghai. ‘Twee jaar op voorhand starten we met de voorbereiding’, zegt Vinck. ‘Samen met de regio’s organiseren we bedrijfsbezoeken, meetings en regelen we ontmoetingen met ministers en andere hoogwaardigheidsbekleders.’ In zo’n economische missie speelt koninklijke aanwezigheid nog steeds een belangrijke rol. Prinses Astrid opent deuren. Daar zijn alle aanwezigen het over eens, zelfs N-VA-er Jan Jambon die als Vlaams minister-president meereist. ‘Zonder de prinses kunnen we hier de vicepresident niet ontmoeten’, zegt hij. Ook opvallend, hij is niet in China om “Flanders” te verkopen. ‘Het enige wat telt, is Brussel’, zegt Jambon. ‘Dat is het sterkste merk.’
Frédéric Ceuppens is diplomaat in Bamako, Mali. "Het land zit al jaren in woelig water", vertelt hij. "België steunt de Malinezen op verschillende fronten: militair -we nemen deel aan een VN-missie-, maar ook via ontwikkelingssamenwerking én op diplomatiek vlak." Het zijn de 3 d's in de praktijk: defence, development en diplomacy. De operatie in Mali is een van de meest dodelijke VN-missies ooit en doet terugdenken aan de dramatische afloop voor tien Belgische VN-blauwhelmen in Rwanda 25 jaar geleden. Diplomaten en toppolitici reconstrueren hoe de internationale diplomatie toen op haar grenzen botste. "Dat blijft aan onze gewetens plakken", zegt een emotionele Herman Van Rompuy, in 1994 dienstdoend premier.