明末長平公主自幼乖巧伶俐，甚得父皇崇禎及太后寵愛。太后愛看戲，為了更換新戲班上場而受驚一事，遷怒平母周后，縮減後宮開支，周欲辯無從，陳妃乘機落井下石。田妃身懷六甲，知陳素來自恃是太后姨甥在宮中橫行，提醒周小心提防。周世顯為大臣周興之子，與眾皇孫在宮中一起受教，為人主意多，甚受同伴歡迎，與平更是青梅竹馬。周編織萬壽圖為太后賀壽，陳突來搗亂，更坦言妒恨周，聲言不會放過她，周為息事寧人，啞忍。眾皇孫綵排「八仙賀壽」給太后看，平突放響屁，惹怒太后，顯替平認罪，遭興責打。
平痛心發現顯所贈愛犬橫死，顯為安慰她，與她偷偷到太廟安葬愛犬，卻在途中聽到陳的悽厲叫聲，嚇得落荒而逃。原來陳墮進田所設圈套，遭當場捉姦，被帶往太廟處死。太后因陳通姦一事氣病，並決定取消壽宴。顯見平不適，竟想出詭計為平驅災除病。太后率眾為田向觀音求子，結果令人失望。平與顯等聽書後，率眾央求太醫贈含樟樹苗，望能種出連理樹，平與顯更風雨不改照料樹苗。興恐顯與平交往過密，惹來閒言，逼顯立誓不再見平。田為要母憑子貴，不惜許願折壽求子。田終產下皇子，惜不久夭折，田為做皇后遂設計陷害周。
周被誣衊陷害田，罰與長女昭仁一起打進冷宮，平卻堅決伴隨母姊。平與顯道別，將與顯合畫的畫送他留念。十五年後，明朝處於外憂內患中，顯與炮廠少東兼好友楚聖卿奉命運大炮往前線，卿知顯一直記掛平，常以此取笑他。卻原來周、仁及平等為避追殺，隨其外公周奎過著隱姓埋名的生活。清兵突襲軍營，顯硬拉送魚到軍營的平一起發炮對付外敵。平替顯療箭傷，顯醒來見包紮傷口上的繡花手帕，不禁又想起平。仁欲參加名舞蹈團的招募，周不允，仁大發脾氣。
平無辜牽涉入卿與一女子的糾纏中，更不慎將仁用來參加甄選的繡花鞋給了卿，遂找卿討回，卻慘遭他戲弄。仁因繡花鞋弄濕，不肯參加甄選，平不眠不休替她補救，仁終獲取錄。平乘船往見工，竟無意中找到當日送給顯的畫，卻因被卿拉著訴苦，終找不著顯。平以不收工錢及做男工粗活，試工數天，終獲炮廠聘用，可惜雖與顯同處一廠之內，卻始終緣慳一面。卿喬裝工人作弄平，平大怒。卿戀上心地善良的平，向顯傾訴。顯見熔爐火焰將滅，喝令平一起加炭，終避過一劫。顯向平提起手帕上的繡花，平不禁想起往事。
平因擅自離廠找仁打聽顯來歷而遭辭退，不忿，在炮廠門外守候管廠的四姨太回來，顯見狀，好心請她吃麵。卿知平被辭退，低聲下氣求四娘收回成命，不果，遂向父親楚崇武承諾會生性打理炮廠，終替平挽回工作。平從仁口中知顯快要成親，失落。顯設計新口徑大炮，卻有隱憂，欲改期試炮，惜武等不聽他勸告。試炮日，眾熱切期待，惜大炮因承受不了壓力，毀破，幸沒造成傷亡，武將責任歸咎在顯身上。顯廢寢忘餐找草圖重新設計大炮，又想到解決之法，找卿協助。
太醫沈彬因受喪子喪孫之痛，登樓尋死，並聲言是害死周及平的報應，田暗驚。顯無意中發現平的祈福寶牒，即回炮廠尋平，惜值平休假回家。周從仁口中知顯在炮廠工作，恐平與他相認惹禍，拒絕讓平回炮廠，平保證不與顯相認，周方允讓她回廠。彬墮樓後醒來，顛三倒四說出往事後吐血身亡，太后恐錯怪周，命人尋回周母女，田即派出殺手滅口。平遠遠望見顯觸傷舊患，即上前慰問，顯奇怪。平因送顯回家療傷，遭管工辭退，武得知原委，挽留她並保證不會削減人手，眾聞言士氣大振，齊心鑄炮成功。
顯向平求證其身分，不果，平不堪顯苦苦糾纏，出廠逃避追問，卻遭殺手伏擊，幸顯及時相救。顯帶平到別苑暫避，平擔心母姊安危，並說出不與他相認的原因，顯恍然。兵部尚書李建泰之獨女李玉嫻與卿發現顯及平不見了，不安，四出尋找，終尋至別苑，得知真相方感寬心。平回家，發現大批官兵把守，原來太監已尋至。周本不肯回宮，後在眾人好言相勸下，改變初衷。顯聞平返宮消息，欲挽留，嫻方悉平身分。田造謠指周必損明國運，太后信以為真，令禎不見周。嫦妃探望周，以為能見禎一面，周心酸。
仁因折斷田心愛的梅花惹禍，平頂罪，太后薄責一番離去。周照顧患有癆病的嫦，惹來仁及奎不滿。平求禎見嫦一面，遂其心願，太后得悉此事後，大怒，罰平杖刑。顯因冒死引火將炮廠銷毀，免大炮落入清兵手中，得禎賞識，任命他於宮中教導皇族子孫武備及行軍。仁派紅包籠絡宮中下人，田婢冬梅嫌少拒收，仁遂託詞向周取銀，終得知太后心意，接近之，又自薦跳舞供太后觀賞。太后要御膳房海公公調教平，但海性格多疑，不讓平插手御膳房。武修書逼卿回家，平知道卿是因自己才留在宮中，不安。
顯接平信，逼卿出宮見武，卿堅決留在宮中，氣煞武。海刁難平不果，只肯讓她做糕點，不料太后對平所做的白糖糕讚不絕口，海憂心。海要平學自己切鹿肉，平竟能跟上，海氣煞，眾下人擔心平因而得罪海。海無意中發現顯給平的情詩，怒斥顯傷風敗德，嫻卻維護顯。平為此向海道歉，並坦承對顯感情，卻聲言二人沒有苟且關係。太后問海關於平的表現，海出乎意料地說出真心話，平因而得以與眾皇子公主一起上課，感激。嫻在田的唆擺下，對顯與平的關係漸感不安。
卿向平表白，不果，得悉顯欲取消與嫻婚約，與平再續前緣，怒打他，嫻遠遠望見，傷心。仁不滿宮中待遇，落力跳舞，爭取與太后及禎共膳機會，博取同情。嫻偷偷上馬引顯注意，因而墮馬受傷險毀容，竟遷怒平。禎決御駕親征，命顯及卿隨行。嫻終日胡思亂想，以為平有意爭回顯。田從仁口中知周為禎祈福，大怒，即前往廟宇找周，並強行替周削髮洩憤。禎得勝，班師回朝，田邀功。嫻得太醫悉心治理，容顏得以復原，重展笑容，後知平為自己試藥療傷，雖感動，卻不願放棄顯。
禎命顯帶眾皇子公主到邊防設炮位，並接受行軍訓練。太后決擇日替顯與嫻完婚，平感失落。仁不惜貶周來討好田，得賜於其寢宮沐浴，仁卻樂極忘形將田心愛香油摔破，田反臉怒摑仁。顯率眾出發往邊防，為設炮位勘察。一日，顯入廚房避雨遇平，二人得以細訴往事。海向周說出當年田失子，誣衊周的內情，奎與仁為爭取機會，要周指證田，周卻不願追究。平往找顯送他手套防寒，恰嫻亦送皮裘至，平恐添誤會，躲在一角。奎、仁指證田用心歹毒，周為保護女兒們，決指證田。平為免與顯再糾纏下去，忍痛不再見顯。
顯欲與平出走，平恐嫻承受不了，拒絕。平送賀禮給顯、嫻，嫻感激平成全自己。仁催促周儘快翻案，周無奈藉詞替太后求福出宮，尋訪宮女葉敏消息。卿接報知武中風，責自己不孝，平開解。周終找著敏，敏卻不願指證田。仁得一機會與太后打馬吊，頻頻讓太后糊出，取悅她。周找嫻父李建泰取齊太醫臨終前密函，李不允。周為敏調理腳上舊患，敏感動，終願替她作證。卿效法顯當年替平慶祝其壽辰，反令平更難過。太后得悉周出宮只為翻案，大怒，仁為求自保，竟勸周不要生事，周愕然。太后怒斬敏，並將周押入天牢。
仁裝作無辜，求太后及禎饒恕周。仁探望周，託詞為顧全大局才倒戈相向，周信以為真。卿天真以為得禎賞識被視如子侄，便可替周翻案，終惹怒禎，被下令杖打，顯、平、嫻為卿求情亦遭牽連。太后免周一死，卻將她貶為宮女。禎為國事痛斥群臣無能，大臣戰戰兢兢。李恐得罪田，藉詞勸平少與嫻一起，嫻不悅。禎不適需浸足令血氣運行，卻不滿眾侍婢服侍，周冒險上前服侍。卿與平見嫻為張羅婚事苦惱，二人哄嫻。嫻勸父交出齊太醫當年的告密信，李只答應不將信燒毀。周替禎刮痧，不禁想起往事。
田色誘禎，禎終按捺不住慾火，周見勸阻無效，找禎近身太監恩求助。嫻見顯終回來佈置新房，心甜，顯卻指只能逗留片刻便要回炮台工作，嫻不悅。田得悉當日是周找恩壞其好事，為報復向禎要周服侍自己，乘機虐待她。平發現周要洗糞桶，痛心，向顯哭訴。太后打算待戰事稍為平息後，讓田登后，並替仁選婿舉行大婚，二人暗喜。田探聽到李擁有齊的告密信。仁與田的表弟湯寶倫以信傳情，找平傾吐心事。周使計令田放逐自己回禎身邊。禎受國事煩擾，周細心照顧並開解，終令禎願與大臣再度議政。
顯、嫻大婚在即，卿與平跟二人餞別，平提議送禮物給對方留念，嫻偷齊太醫的密函欲給平，不料被田發現，逼她將信交出，卻誤殺嫻，恰巧仁到來。仁無奈替田處理嫻屍首，卻不慎丟掉玉佩，遂求平認是玉佩主人，平被扣押。禎快速封案，卻指如有人能在三日內猜出自己為何如此決定，便肯替平翻案，眾百思不得其解。仁盛裝打扮迎見倫，卻發現他原來是個色中餓鬼，生厭。三日限期屆滿，禎不滿眾人答案，指眾人不務正業，怒將泰降職，並趕顯等離去。顯陪泰運送嫻靈柩返鄉。
禎得悉倫帶同三千親兵進京而沒人匯報，大怒，因倫手握重兵而啞忍。禎禮待倫及其隨行副將，見副將們無視自己，只聽令倫，強抑怒氣。仁應倫之邀到其駐紮軍營後，更討厭倫，欲悔婚無效，惟有使計將平塞給倫。遇為倫呈奏求禎為平鳳台選婿，卿知道後，拉顯一起遞牌子，顯父母不悅。仁恐平呼冤之聲傳出，竟命人將窗子封上。禎見眾皇子公主在玩樂，重打各人，見眾只顧猜度其心意，怒斥各人，周即勸禎保重龍體，禎方息怒。平多番求見禎，終獲允許，平指明白禎苦衷，甘願下嫁倫為禎分憂，禎感動。
平寫信勸顯不要參加選婿，顯不理。鳳台選婿之日，平在鳳台挑出三位候選人讓禎抉擇，禎以軍政之事考驗三人，顯指明敗於禎手，禎不忿，跟顯辯論，最後禎決定選顯為婿，並任他為遼東大都督，征戰皇太極，倫不忿。平雖得償所願與顯配成一對，卻不獲顯父母接納，無奈。興指顯與極一戰，成敗也不討好，著他找總兵史可法相助。山西官員受倫影響，請辭，氣煞禎。禎為免與清之戰受影響，無奈將仁賜婚給倫來安撫他。顯上戰場在即，心情沉重，平開解。仁不甘下嫁倫，使計逼周讓自己見禎。
仁向禎揑造證據指平見異思遷，禎大怒，要仁遵旨出嫁。出征在即，顯向平傾訴心事，平答允每日等候他消息及照顧其父母。仁滿臉愁容進軍營與倫成親，倫強行與她親熱後，翌日即拔營撤軍回山西，撇下仁為棄婦，禎大怒。仁雖恨透倫，仍在平面前逞強。顯知道平為兒時與自己所畫的畫被仁撕破而傷心，雖心竭力疲，仍與她重新作畫。出征前，禎為激勵顯，破例讓平穿上禮服並奏上囍樂讓二人見面交杯，接受眾人祝賀，仁妒忌。顯領兵在敵眾我寡情況下與皇太極軍隊交戰，決冒雨運大砲上山。
禎接戰報知顯一砲擊倒極，令他受傷墮馬，喜極。禎看顯新戰略書後頻呼高明，群臣指國庫空虛難支持顯，不料各地紳商紛紛呈上捐獻，禎得鼓舞。仁不滿禎視自己如棋子般，用來安撫倫，一氣之下找田，並挑撥離間，使以田為首的一黨大臣上當。田與父阻撓籌募軍餉一事，又唆使大臣們誣衊顯恃功驕奢，禎下旨要顯軍隊省吃儉用。顯決定與眾人同捱饑抵餓，並嚴拿逃兵。仁哄田注資在其錦鯉買賣生意。一位曾勇救卿的逃兵被拿，卿欲救無從。顯處斬眾逃兵，但記下每人遺言給禎看，禎閱後，方知一直被蒙騙。
禎質問炤，方知將軍中苦況，平勸禎亡羊補牢，遂決定親自辦理籌糧餉一事，又召興、泰回朝。仁被遇追還田所挪用來注資錦鯉生意的軍餉，向母求救，炤發現仁說謊，與平不肯借錢給她，仁老羞成怒，周恐仁惹殺身之禍，求平救仁。周見禎接戰報後暴喜暴憂，上前勸解。太后不滿禎為籌軍餉，抄恩人之家，要他將錢退還並遠離周，禎堅拒。極將顯大軍圍住，顯決定掉頭還擊，不料砲彈不能發射。禎見太后絕食逼自己就範，惟有使詐令太后放過自己。周聞田勾結倫，阻援兵匯合顯大軍，遂徵禎同意，復後重掌後宮。
周重掌後宮，著炤將田一黨大臣逮捕，周指田後宮弄權，罰她杖刑，田不忿詛咒周。極病重，但仍堅持親自領兵與明軍交戰。禎接報知明軍被清兵圍困，而援兵未至，懊惱自責。平哀求顯母簽下婚書，不果。明軍節節敗退，顯此時竟收到平送來的婚書，雀躍，惜眾人反應冷淡。顯勾起各人思鄉之情，率眾高歌振奮軍心。極暴斃，大清按兵不動，明軍鬆一口氣。太后替田與遇求情，周心軟放過二人。遇指大勢已去，勸田離京，二人取得太后同意回鄉。平得禎同意上前線探望顯。田回江南尋訪美女來迷惑禎重奪大權，終看上名妓陳圓圓。
田與遇欲哄圓入宮選妃，不果。桂進宮見禎，獲他器重。平與炤準備地方小菜往前線勞軍，被禎取笑。顯見清按兵不動，不安，卿卻為迎接平，與眾排劇嬉笑玩鬧，被顯責罰。清兵突以紅夷大砲轟明軍，顯不肯撤軍，並決定重整軍容，對付清兵的紅夷大砲，惜未奏效。顯決留守前線，著卿等領兵分批撤退，又託卿將婚書及駙馬珈交回平，卿反對無從。平與炤途中遇清兵，混亂中失散。顯冒死運砲入險境，終將紅夷大砲摧毀，卻因此受重傷，被法與恩護送回京。禎讚顯剷除勁敵極，按顯要求撫恤陣亡將士。顯聞卿、平下落不明，擔心。
卿在保定街頭見平暈倒，但恐被同行滿清大臣發現，不敢上前，其後，卿終在死屍堆中找著平，將她救回。圓向田借錢贖身，田指入宮選妃方可見桂，圓猶豫。禎與內閣商討平定流寇李自成作亂，只得桂提出切實戰略，又游說禎鑄造新幣挽回民心，禎決交桂負責。圓在田指導下，終被冊立為妃。禎從圓口中知道百姓對自己的評價，氣極，找桂傾訴，桂勸解時發現圓，愕然。桂找圓道歉，二人修好。卿為平安全起見，提議她回砲坊工作。卿不惜回家偷錢找人替平送信給顯，平感無以為報。顯接平信，欲領兵營救，禎不允。
禎發現圓與桂私通，大怒。桂求禎成全自己與圓，禎卻要他先打敗成。田將禎與桂醜聞傳開。太后責周管理後宮不當，傳出流言，又沒送「月例」到其宮，周遂向仁查賬。仁博顯同情，借錢填數。清軍加緊搜捕平，卿將顯的婚書及駙馬珈銷毀，平不捨。平、卿為掩人耳目假成親，武高興，更答允平一切從簡。桂的策略成功替禎挽回民心，禎大喜。太后親自到圓寢宮搜得她與桂有私情證據，重打圓，桂遷怒禎不守承諾，禎怒責桂後吐血。仁使計騙取「月例」還錢給顯，又將罪名推在奎妾身上。卿、平成親，被好友兼清大臣琦祿發現。
祿硬要為卿大排筳席，又率眾大鬧新房。大明奪回民心，收復部分失地，但桂與圓的醜聞卻甚囂塵上，太后亦向禎施壓，禎遂與桂交涉，將圓送往觀音廟禮佛，要他專心打敗闖軍。顯同情仁遭遇，指會為她向禎提出將其婚事作廢，又帶她看火流星許願，仁對顯傾心。卿與平託人送信給顯告知近況，卻遭仁截去，並使計令顯以為二人已經成親。禎打算深夜商議桂造「火車」的新建議，桂趁機探圓，被禎察覺，怒斥他。太后與田等誣衊桂殺主持與圓通姦，逼禎殺二人並廢周，桂大怒，逼禎成全自己否則棄官，禎怒摑之並趕他離開。
禎從仁口中知卿與平成親，及卿的砲坊已經降清，激動。武發現平與卿分開睡，卿與平為免令他擔心，刻意表現恩愛。祿接告密指長平公主最近成親，卿為免祿懷疑平是公主，不惜訛稱平已有身孕。仁知顯帶兵反攻保定，巧言要隨軍出征，並乘機中傷平及安慰顯。暴民闖入砲坊搶掠，平遂拿出火槍制止，只要求眾人不傷害砲坊中人。禎決集中火力對付成的闖軍，惜獨欠一統帥，遂想出借封爵甚至封王來打動桂，不果，禎一氣之下委任孫傳庭接掌桂的兵馬攻打成，禎不忿桂為一個女人置天下於不顧，周上前開解，終令禎釋懷。
祿遭明軍嚴刑拷問，顯只關心卿與平是否真的成親。平見砲坊即將缺糧缺水，打發工人回鄉。顯以為卿真的已降清及奪走平，怒打他，及後才知錯怪好人。平與顯劫後重逢，相擁而泣，仁拆散二人不成，氣極。禎教庭用桂之策略攻打闖軍，初時氣勢如虹，惜庭中了成援兵之計，戰敗。禎知太后受遇等人唆擺以為明軍因用桂的戰略而大敗，遂令遇等四人當眾出醜。闖軍逼近京城，禎遂調顯回京，平也回宮。禎欲叫倫交出兵馬護城，仁知倫即將回京，求解除婚約，不果，而顯又不肯帶自己離京，遂使計散播流言加害平。京城中人離城逃命，平勸大眾一起抵抗闖賊。
倫要禎答允廢后、恢復遇一黨大臣之職，以及取消顯當駙馬，才調兵守城，禎不允，怒趕他。平以身作則，勸民眾放棄個人榮辱，合力衛城。仁為得到顯，不惜設計殺平，幸平大難不死，卿遂請纓押仁回保定。禎得悉一農家女費貞娥曾奮力對抗闖賊，大受激勵，著群臣與自己一起搬磚加固城牆，民眾感動。田病重，田哀求禎留下相伴，不果。禎再發現遇等一黨大臣的歛財惡行，終忍無可忍，怒斬奸臣，只有遇倖免一死。禎弟福王回京勸禎遷都及交出皇位。太后寵信的太監曹化淳求領五百太監為大明出戰，實向闖軍投降求生，太后大受打擊。
遇設局讓人以為圓已死，實將她收起為自己謀後路。仁使計染病，卿無奈按她要求送她到倫的軍營，仁竟設計陷害卿，令他變成殘廢。闖軍攻進北京城，宮中各人爭相逃走，禎頹然坐在地上。仁跑回京，向顯哭求保護。禎召文武百官及宗室親族上殿，要眾人一起殉國，眾驚恐。法提議南渡江南，禎初為保尊嚴不允，其後終被周、平說服，著眾人向外發放流言，誤導闖賊，乘機逃生。顯終守不住南門，著仁換平民服一起逃難。禎遭闖軍截獲，吊死在煤山。遇將圓獻給成求榮。法帶同三十萬大軍護送各人至金陵，炤被立為攝政王。
仁落難遇恩，卻為買藥給顯療傷，竟舉報恩匿藏之處取賞銀。顯以為平已死，茶飯不思，仁勸解。周為處理國事勞心，太后以此為由，要她將政事交給炤。福設計逼宮，炤不知所措之際，周及時出現，以遵從禎遺命化解危機，經此一役，周更體會當日禎處境。桂知明朝大勢巳去，決讓清兵入關，解決闖賊來救圓。顯知平未死，欲南下找她，仁推搪不果，竟悄悄歸順大清。法發現倫策劃刺殺周，及時加強防護，卻無意中揭破奎欲夾帶私逃，周無奈秉公處理。顯與平終重逢，周催促二人成親，仁違心道賀。
平見仁可疑，跟蹤她，果然有所發現，仁被法搜出其通番賣國的證據。福與倫趁機落井下石，周冷靜趕二人離開，並秉公處理仁賣國一事。仁見周不理自己死活，引福相見。平與顯成親日，仁設計殺周，並乘亂逃走。周臨終前作最後部署，引福入局，惜逼宮不成，福竟帶兵入城，炤為免引發內戰，無奈提出兩王並立，卻苦了平與顯再度面臨分離。炤欲勵精圖治，卻掣肘於福，南明逐步被大清佔領，顯回金陵，痛責炤縱情酒色，忘記周遺訓。仁哄重臣多爾袞讓自己當監軍。顯與平在庵內重逢。福知清兵向金陵進攻，聞風先遁。仁監軍至金陵城外，要顯出城相見。
仁逼顯整夜相伴傾訴心事。顯徹夜未回，眾人催促炤決定後著，炤慌亂。仁又要求平出城相見，顯知她不懷好意，發難，仁即以下令發砲屠城要脅，顯投降。平得悉周果然是仁殺死，痛心，卻仍求仁放過金陵人民。仁正要處死平與顯時，袞趕來主持大局。袞欲藉平與顯大婚，表達滿漢一家，粉飾太平，平遂要求清和平進佔金陵及將仁收監。炤交出降書，結束南明。平與顯返京，向袞提出十七項要求方肯圓婚，經討價還價後，二人上殿見清帝順治，平與顯終得償所願在二人栽種的連理樹下，合巹交杯喝下砒霜。