Der Landgraf von Hessen-Kassel ist ständig in Geldnöten. Darum kommt ihm das Angebot des englischen Königs, ihm gegen entsprechende finanzielle Vergütung Soldaten für den Kampf gegen die rebellischen Kolonisten in Amerika zu stellen, keineswegs ungelegen. 12 000 Söldner sollen für dreißig Taler pro Kopf an die Engländer vermietet werden. Bald ist kaum noch ein jüngerer Mann in Hessen-Kassel vor den Nachstellungen der Werbeoffiziere sicher. Als einer dieser Menschenfänger umgebracht wird, gerät Robert von Haynau in den Verdacht, dabei mitgewirkt zu haben. Der Landgraf lässt daraufhin den gesamten Besitz von Roberts Stiefvater Gottfried von Haynau konfiszieren, Robert selbst soll hingerichtet werden, nachdem ihn sein Stiefbruder Claus an die Verfolger ausgeliefert hat. Stattdessen landet Robert bei den hessischen Söldnern, die für Amerika bestimmt sind. Oberst Rall teilt ihn dem Bataillon zu, das Claus von Haynau befehligt. Gottfried von Haynau nimmt sich das Leben. Claus gibt Robert die Schuld an dieser Verzweiflungstat; für ihn ist sie ein Grund mehr, um bei nächster Gelegenheit mit Robert abzurechnen. Als sich die hessischen Söldner in Karlshafen einschiffen, um weserabwärts nach Bremerlehe und von dort weiter nach Amerika zu fahren, geht Anna von Haynau mit an Bord. Sie will bei ihren Söhnen sein, zugleich aber hofft sie, in Amerika Roberts leiblichen Vater Robert Skelnik wiederzusehen, den sie immer noch liebt.