Nach dem Tod Gaius Iulius Caesars zerstört ein Bürgerkrieg die Republik. Aus den Trümmern der alten Ordnung formt Augustus ab 27 v. Chr. einen neuen, noch mächtigeren Staat - ein Reich, an dessen Spitze nun ein Kaiser steht als oberster Richter, Priester und Feldherr. Und dieses Imperium expandiert dank seiner erfolgreichen Feldzüge fast über den gesamten europäischen Kontinent - und darüber hinaus: Bald gilt römisches Recht von Britannien bis Afrika, vom Atlantik bis an den Euphrat. Kaiserliche Beamte und Soldaten regeln das Leben, sorgen für Ruhe im Reich. Ab Ende des 2. Jahrhunderts aber branden immer wieder Stämme gegen die Grenzen im Norden und Osten, Vorboten der "Völkerwanderung", die das Reich bald darauf mit voller Wucht erfasst. 395 n. Chr. wird der Staat der Römer in zwei eigenständige Hälften geteilt. Dennoch kann er sich noch einige Generationen lang gegen den Druck von außen behaupten, ehe zumindest das Weströmische Reich untergeht. In drei opulent ausgestatteten, von Historikern begleiteten Spielfilmporträts erzählt die vorliegende Dokumentation die Geschichte eines Kaiserreichs, das ein halbes Jahrtausend lang fähige wie unfähige Herrscher überdauert, etliche Epidemien und Kriege. Vom Machtmenschen Konstantin, der sich bei seinem Kampf um die Alleinherrschaft ab 312 n. Chr. des Christentums bedient und dem neuen Glauben damit zum Durchbruch verhilft. Und zuletzt vom Gotenkönig Alarich, der mit seinen Kriegern 410 n. Chr. die Ewige Stadt stürmt. Ein Schock, von dem sich das Imperium nie mehr erholen wird.