Po zwycięskim powrocie wyprawy na Poznań, w której bratankowie Popiela dowiedli swej dojrzałości, książę zapowiedział, iż odda im tron, który zajmował od czasu śmierci ich ojca. Naprawdę jednak Popiel nie zamierzał rezygnować z władzy, lecz zapewnić sukcesję swojemu synowi. W nocy książę wdarł się do sypialni bratanków i zamordował jednego z nich sztyletem drugiego. Rankiem skrwawiony brzeszczot posłużył za dowód bratobójstwa. Nieszczęsny właściciel sztyletu stracił oczy, zaś Popiel umocnił się na tronie. Podejrzewając opór wolnych kmieciów, rozpuścił swoich wojów po kraju, aby przywiedli nad Gopło zakładników.
Tymczasem z dala od wielkiej polityki poluje Ziemowit, syn Piasta. Przypadkowo Ziemowit przychodzi z pomocą pięknej Dziwie, którą w lesie osaczyli słudzy Popiela.Między młodymi rodzi się uczucie... Ziemowit postanawia starać się o rękę Dziwy i odwiedza dom jej ojca Wisza, skąd właśnie wojowie Popiela uwożą kmiecego syna, Sambora, jako zakładnika do Kruszwicy...
