Na počátku příběhu se v secesní Praze potkáváme s půvabnou dívkou Josefínou (ve skvělém podání Libuše Šafránkové), která se snaží splnit si svůj sen – stát se operetní zpěvačkou. Aby si vydělala peníze, uchází se o místo učitelky klavíru syna známého německého nakladatele Ferdinandem von Brucknerem (Friedrich von Thun). Její otec, český profesor Konrád (Radovan lukařský), pro její touhy nemá pochopení a nepodporuje ji. Talentovaná Josefína se musí rozhodnout… Budeme rovněž svědky vzniku secesního náhrdelníku, jehož cestu budeme sledovat během celého seriálu.
Josefína se seznámila s rodinou německého nakladatele von Brucknera. Svým půvabem a bezprostředností okouzlila nejen syna, ale i otce. Starší pán dokonce dívce nechal vyrobit krásný náhrdelník. Jenže – zprávu o jeho přípravě dostala nakladatelova žena. A tak byl Ferdinand von Bruckner nucen nechat vyrobit ještě duplikát. Josefína se pokouší dostat k českému divadlu, ale zásahem vlastního otce angažmá nedostane. Touha zpívat je však silnější. Nevzdává se a nakonec získává angažmá v německém divadle. Otec, poslanec a zapálený vlastenec, je rozhořčen. Josefína ale nastoupila svou cestu a dokonce ji čeká první sólové vystoupení.
Láska půvabné Josefíny a nakladatele von Brucknera se naplňuje. Také v divadle má Josefína úspěch. Na půdě německého divadla ale úspěšná Češka budí intriky a vášně. Vztah mladé, české operetní zpěvačky s postarším, ženatým, bohatým Němcem už nelze utajit. Vyvrcholí rovněž spory mezi profesorem Konrádem a jeho neposlušnou dcerou. Josefínin otec se dokonce odhodlá k nízkému činu a napíše anonymní dopis. Syn von Brucknera žárlí na svého otce… Koná se ples, na němž se objeví oba náhrdelníky a Josefína prozradí milenci své tajemství…
Ve čtvrté části se Josefinin otec snaží o řešení nezáviděníhodné situace své dcery. Nechá Josefínu provdat za muže, který je ochoten nést její „prohřešek“, i když si jsou navzájem naprosto lhostejní. Narozené dítě zdánlivě přináší klid, ale odhalená zrada vlastního otce, který obětoval dceru svým politickým zájmům, vyhání Josefínu z Čech.
V páté části seriálu Náhrdelník najdeme Josefínu už v Mnichově, kde pokračuje ve své operetní kariéře. Budeme sledovat bolestný proces dozrávání Julia, Brucknerova syna, v němž náhrdelník (ovšem nepravý) sehraje roli tajuplného talismanu. Svět se však řítí do pekla světové války. V její předvečer, ve chvíli atentátu v Sarajevu, dojde shodou okolností k záměně obou náhrdelníků.
V předvečer první světové války dochází v příběhu k souběhu okolností, při nichž byly oba náhrdelníky, pravý i nepravý, proměněny. Válka si zahrává i s životy všech hrdinů. Vybrala si už nejednu krutou daň – jednalo se o Josefínina manžela a o Julia, který tolik spoléhal na magickou moc náhrdelníku. Ovdovělá Josefína nyní prožívá krušné okamžiky s malou dcerkou v náručí.
Válka si krutě zahrála s lidskými osudy. Josefína přišla o manžela a protlouká se s malou dcerkou válečným Německem. Julius, který má pravý náhrdelník a domnívá se, že má nepravý, ztratil svého přítele z dětství, jenž jediný znal tajemství obou šperků. Ale ani síla talismanu není nekonečná, na konci války byl Julius těžce raněn a v německém lazaretu zemřel. Po boku mu v posledních chvílích stála lazaretní sestřička Charlotte, dívka, kterou si chtěl vzít. A právě Charlotte převezme v našem vyprávění Juliovu roli. Josefína prochází obtížným obdobím zmatku a depresí, ale na jeho konci ji čeká nový vztah.
Oba náhrdelníky se ocitají blízko sebe v poválečném Berlíně. Ten pravý, považovaný za nepravý, má na krku Charlotta Liebermannová, když sama plní Juliův poslední sen studovat práva. Ten nepravý, považovaný ovšem za pravý, má na krku Josefína při své svatbě s továrníkem Gahlmayerem. Také toto Josefínino manželství je však od počátku podminované, tentokrát Gahlmayerovým minulým vztahem. Ani Charlotta se nevyhne citovému vztahu s malířem Paustowskim, který ji portrétuje s náhrdelníkem na krku. A do Josefínina zdánlivě už stabilizovaného života opět vstupuje divadlo, tentokrát moderní berlínský kabaret.
Josefína se provdala za továrníka a leteckého nadšence Gahlmayerea, ovšem ani toto její manželství nebude klidné. Gahlmayer totiž nezpřetrhal všechny své svazky s minulostí. Josefína se opět vrací na prkna, která znamenají svět, tentokrát v moderním berlínském kabaretu. V zaujetí novou prací a ve shonu nových uměleckých úkolů nevnímá postupný pád svého muže a jeho závislost na vztahu a penězích bývalé milenky Grety Lützowové. Ani Charlotta Liebermannová nemá nijak snadný život. Dolehla na ni bída, která ji donutila zastavit náhrdelník. A nejen to…
Josefína je zcela pohroužena do nové práce. Při cílevědomém budování své nové kariéry už nestačí pozorovat postupný morální pád manžela, který se nedokázal zcela rozloučit s minulostí. Stal se loutkou v rukou milenky, bohaté Grety Lützowové, jejíž peníze mu pomáhají uskutečňovat velký sen. Také Charlotta Liebermannová se v minulé části seriálu jen těžce probíjela ke svému snu. Dolehla na ni bída, v níž byla nucena zastavit to nejcennější, co měla – náhrdelník. Ztratila nejen přítelkyni, ale i blízkého člověka, s nímž si přestala rozumět. A svět se jí proměnil v těžkou můru, když malíř Paustowski osudovým přičiněním náhrdelníku tragicky zemřel. I v dnešní části seriálu čekají Josefínu těžké chvíle, které jsou o to horší, že přicházejí po období relativního bezpečí a blahobytu. Její náhrdelník se ironickou shodou okolností dostává do rukou největšího z nepřátel…
V dnešní předposlední části seriálu čeká Josefínu setkání s člověkem, který stál na začátku jejího dramatického osudu. Josefína jeho pomocnou ruku odmítne, nemůže však zabránit další životní komplikaci. A soudkyně Seidenstückerová málem odhalí tajemství obou náhrdelníků…
Dnes se naposledy setkáme s hrdiny seriálu a vyjde najevo pravda o obou špercích, které ovlivnily tolik lidských osudů. V minulé části se na scéně po dvaceti letech opět objevil pražský německý nakladatel Ferdinand Bruckner. A opět se stal svědkem Josefínina nejhlubšího ponížení. Ta hrdě odmítla nabízenou pomoc, ale nedokázala zabránit své již dospělé dceři v odjezdu za jejím pravým otcem. Nástup fašismu v Německu vyhání Josefínu i Charlottu s manželem do Prahy. A oba náhrdelníky jsou jen němými svědky dalších dramatických životních peripetií…
