Jacobus Spaargaren wil een beter leven voor zijn dochter Marleen dan hij zelf had. Maar wanneer zijn vrouw onverwacht zwanger raakt, rekent Jacobus erop dat de extra uitgaven Marleens geplande studie zullen stilleggen.
Op Marleens eerste dag als dienstmeisje bij de familie Oudemans krijgt haar vader een boete omdat hij een financiële fout heeft gemaakt bij de bank.
Marleens collega Sien stelt haar voor aan haar zoon Herman, die haar leert fietsen. Maar wanneer Jaap Oudemans Marleen probeert te betasten, verliest ze haar baan.
Marleen krijgt een nieuwe baan bij dagbladjournalist Jan Griffioen en wordt al snel verliefd op hem. Maar als de Eerste Wereldoorlog uitbreekt, moet Griffioen zich melden aan het front.
Tijdens de Eerste Wereldoorlog wordt Marleen het hof gemaakt door een Belgische soldaat, Jef Verpoorte, die haar vraagt katholiek te worden. Daarna gaat ze als dienstmeisje werken voor professor Buwalda.
Marleen ontmoet de depressieve maar goedhartige Jan Engelmoer. Bij thuiskomst treft ze tot haar schrik mevrouw Buwalda dood in haar bed aan.
Mevrouw Scalonje trekt na haar overlijden in bij de familie Buwalda. Marleen vraagt Jan Engelmoer om een antieke kist van professor Buwalda te repareren.
Ondanks bezwaren van haar ouders en haar werkgever wil Margreet met Jan Engelmoer trouwen. Ze zegt haar baan als dienstmeisje van Buwalda op en trekt bij Jan in.
Professor Buwalda visits 'Het Klein Verschil' to apologize to Marleen. As their little antique shop grows, Marleen collects all sorts of rarities in and around Amsterdam.
Na de dood van Jacobus Spaargaren vraagt Marleen haar moeder om bij haar te komen logeren en Jan biedt de 15-jarige Eppo een baan aan als zijn assistent.
Marleen regelt voor de depressieve Alie Donkelaar een slaapplek op het platteland en neemt de zorg voor Alie's drie kinderen op zich.
Wanneer de luidruchtige en onbeschofte kunstenaar Jos Boswinkel Het Klein Verschil binnenkomt, krijgen hij en Marleen vrijwel direct ruzie. Toch vraagt ze hem om het werk van haar broer Eppo te bekijken.
Mevrouw Scalonje biedt Marleen de kans om te leren autorijden. Dokter Bresser laat Marleen weten dat haar man Jan nooit een kind kan krijgen. Maar Marleen, die dolgraag een kind wil, weigert Jan de waarheid te vertellen.
Marleen wil koste wat kost zwanger worden en vraagt Jos Boswinkel om haar zwanger te maken. Daarna verbiedt ze hem om er ooit nog over te praten.
Na de geboorte van haar dochter Susan overtuigt Marleen Jan om naar een groter huis te verhuizen. Jos Boswinkel vindt het moeilijk om te gaan met de situatie van een dochter die hij niet kan erkennen en met de samenwerking met Eppo.
Eppo wordt bijna onhandelbaar in huize Engelmoer. Hij heeft vastbesloten om naar Frankrijk te verhuizen om kunstenaar te worden.
Marleen is aanwezig bij de bruiloft van Alie Donkelaar en taxichauffeur Bertus Ongena. Advocaat Blomkwist stelt voor dat ze zich verkleedt als Hendrickje Stoffels als onderdeel van een etalagewedstrijd.
Jan krijgt een hartaanval als hij boos wordt op Blomkwist terwijl Marleen Eppo in Parijs bezoekt. Eppo stelt haar voor aan de excentrieke kunstenaar Andreus Bleyleve.
Jan heeft galstenen die verwijderd moeten worden. In het ziekenhuis biecht ze haar geheim op aan accountant Blomkwist, die haar adviseert alles in een brief op te schrijven.
Jan overlijdt in het ziekenhuis. Op zijn begrafenis bespreken Blomkwist en Dr. Bresser Marleens geheim. Bresser vertelt dat Jan ook iets had ontdekt voordat hij stierf.
Vanwege de dreigende oorlog adviseert Blomkwist Marleen om het grootste deel van haar antiekwinkel te verkopen en een andere baan te zoeken. Ze besluit te verhuizen en in plaats daarvan een kleinere winkel te beginnen, genaamd 'Het Kleine Verschil'.
Marleen ontslaat haar oude assistent-timmerman Walraven nadat hij antisemitische uitlatingen heeft gedaan tegen Abraham Mossel. Dr. Bresser zegt dat ze op vakantie moet, dus neemt Marleen haar moeder en dochter mee naar Jos Boswinkel en zijn vrouw.
Eppo keert onverwacht terug uit Frankrijk en vertelt zijn familie dat Bleyleven onderweg is. Marleen gaat op sollicitatiegesprek en confronteert daar haar oude vijand Jaap Oudemans.
Nederland is gebombardeerd en bezet door de Duitsers. Marleen probeert een schuilplaats voor verschillende mensen te vinden. Dan ziet ze een Britse parachutist en helpt hem in veiligheid te komen op de boerderij van Boswinkel.
Als Marleen erachter komt dat Jaap Bleyleve voor het verzet werkt en zijn land niet heeft verraden, probeert ze hem te laten verzoenen met zijn zieke vader Andreus.
Wanneer Marleen haar verjaardag viert in huize Boswinkel met al haar vrienden en familie, arriveren er Duitse soldaten om de plek te doorzoeken naar verborgen Joden en verzetsstrijders.