In 1911 wordt Netje geboren als derde dochter van een arm dokwerkersgezin. Moeder, die aan de kost komt als poetsvrouw in een cabaret, had dit kind liever niet gehad. Vader, door een wankele gezondheid veel te vroeg oud geworden, houdt zielsveel van ijn "Rossekopje", met wie hij zijn dromen deelt. Wanneer vader steeds minder als dagloner aan de dokken wordt ingehuurd, hangt het familie-inkomen voornamelijk af van zoon Albert, die zich opwerpt als hoofd van het gezin.
De Alcazar, het cabaret waar Netje werk vindt als poetsvrouw, wordt omgevormd tot balzaal. Netje komt bij het opruimen ongelukkig ten val waardoor ze een lelijk litteken aan het oog oploopt. Intussen hebben haar zussen Rosa en Mariette werk gevonden aan de dokken, maar Mariette wil het verder brengen in haar leven. Ze heeft een welstellende vrijer gevonden en hoopt zo uit haar ellendige omgeving weg te geraken.
Louis, amper een jaar getrouwd, geraakt meer en meer in de ban van zijn schoonzus Mariette. Wanner hij haar betrapt met de Fransman die haar onderhoudt, komt het tot een uitbarsting. Thuis gedraagt Louis zich als een bruut tegenover Netje. Julia, haar schoonmoeder, vraagt Netje om geduld en begrip. Maar Louis geeft al zijn geld uit aan dure cadeaus voor Mariette...
Louis lijkt vastbesloten om met Mariette te breken, maar geraakt niet los van haar. Toch wil hij niet dat Netje voor hem gaat werken. Hij vraagt Mariette om geld, en om hem voor zich te houden is zij bereid hem wat toe te stoppen. Julia moet lijdzaam toezien hoe haar zoon zich van vrouw en kind vervreemdt.
De boot waarop Netje met haar jeugdliefde en echtgenoot Karel en zoon Rik woonde, wordt verkocht. Gelukkig krijgen ze een appartementje in de stad. Maar Karel zit zonder werk, waardoor er voor hem niets anders op zit dan weer te gaan varen. Netje moet met lede ogen toezien dat haar geliefde vertrekt...
Moeder voelt zich in de steek gelaten door haar zoon Albert en moet bij haar dochters gaan bedelen. Netje neemt haar in huis, maar moeder is zeer jaloers op haar geluk met Karel. Ze begint geld van Netje te stelen om een ticket naar Amerika te kopen.