Beim Vermessen in der Prärie geraten Karl, der Vorarbeiter Rattler und seine Männer in eine Auseinandersetzung mit den Indianern. Karl wird schwer verwundet. Doch bevor die „Wilden“ seinen Skalp nehmen, wehrt er den Häuptlingssohn Winnetou mit einem Faustschlag ab und erhält so den Namen: Old Shatterhand. Karl erwacht als Gefangener im Dorf der Apachen, wo Winnetous schöne Schwester Nscho-tschi seine Verletzungen mithilfe ihrer fremden Rituale heilt. Er lernt die Welt der Indianer kennen, ist zunehmend fasziniert von der fremden Kultur der Apachen und verliebt sich in Nscho-tschi. Dann rückt die Eisenbahnbaustelle heran. Die Strecke wird gegen die genehmigte Planung direkt durch die Berge gesprengt, die den Apachen heilig sind. Die Apachen sind entschlossen, ihr Land mit allen Mitteln zu verteidigen, auch wenn sie hoffnungslos unterlegen sind. Die Vernichtung des Stamms droht. Winnetou und die Krieger wollen die Stadt Roswell angreifen, um den Bau der Eisenbahnstrecke durch ihr Land zu verhindern. Karl überzeugt die Indianer, einen Deal mit der Eisenbahngesellschaft auszuhandeln. Doch bei der Verhandlung erschießt der hinterlistige Rattler den Häuptling Intschu tschuna. Karl muss mit ansehen, wie Rattlers Männer die indianischen Krieger mit einem Maschinengewehr niedermetzeln. In einem actionreichen Showdown kämpfen Winnetou und Old Shatterhand Seite an Seite und mit ihnen Sam Hawkens und die Indianer. Sie zerstören die Brückenkonstruktion der Eisenbahn und schlagen Rattlers Männer in die Flucht.
Der Film beginnt im Land der Apachen. Karl, der mittlerweile bei den Apachen lebt, wird von Nscho-tschi in einem indianischen Ritual zum Ehemann auserkoren. Hin- und hergerissen zwischen seinen Gefühlen für die schöne Indianerin und dem Wunsch, als Ingenieur zurück in „seine Welt“ zu gehen, verlässt Karl im Morgengrauen das Dorf, um bei einem Großbauprojekt in Santa Fe anzufangen. Das Dorf der Apachen wird von dem mexikanischen Banditen El Mas Loco und seinen Männern überfallen. Die Banditen folgen der Legende vom Schatz der Apachen und entführen Nscho-tschi, die ihnen als Schamanin den Weg weisen soll. Ihre Schatzsuche führt sie bis zum Silbersee. Karl erfährt von der Entführung und begreift, wie sehr er Nscho-tschi liebt. Er reist zurück ins Apachenland. Gemeinsam nehmen Winnetou und Shatterhand die Verfolgung auf, um Nscho-tschi zu befreien. Sie folgen der Bande von El Mas Loco bis zum Silbersee. Doch die Befreiung geht schief, ihr Freund Sam Hawkens wird scheinbar getötet, und sie sind gezwungen, die Banditen zum Schatz vom schrecklichen Gott Cthulhu zu führen, um sich selbst und Nscho-tschi zu retten. Durch ein unterirdisches Labyrinth erreichen sie die Höhle mit dem Goldschatz. Am Ende befreit Karl seine Nscho-tschi, mit Winnetou gelingt ihnen die Flucht. Sam Hawkens und die Indianer überwältigen die Banditen, und El Mas Loco bleibt mitsamt dem Schatz in der Tiefe des Berges zurück.
Da droht Gefahr: Auf Shatterhands Farm – und damit auf dem Land der Apachen – wird ausgerechnet von einem drogenabhängigen Dandy Öl entdeckt. Santer Junior möchte seinem macht- und geldgierigen Vater imponieren und setzt deshalb alles daran, diese Ölquelle sein eigen zu nennen. Doch Shatterhand und Nscho-tschi sind nicht käuflich. Da greift Santer Junior zu anderen Mitteln, um die Indianer aus ihrem Gebiet zu vertreiben. Er heuert eine Bande Banditen an, die als Apachen verkleidet unschuldige Siedler massakrieren und die Tat den Indianern in die Schuhe schieben. Winnetou, Old Shatterhand und die übrigen Krieger sollen gehängt werden und können nur durch Nscho-tschis Hilfe im letzten Moment entkommen. Obwohl es Winnetou viel Überwindung kostet, die verfeindeten Indianerstämme um Hilfe zu bitten, versuchen er und Old Shatterhand, diese für den gemeinsamen Kampf gegen Santer Junior zu gewinnen – vergeblich. Und so müssen die geschwächten Apachen allein gegen Santer Juniors besser ausgerüstete Banditen in die Schlacht reiten. Der Sieg scheint aussichtslos – als doch noch die für den Kampf verloren geglaubten Indianerstämme zu Hilfe kommen. Im finalen Entscheidungskampf sind Winnetou und Old Shatterhand fest entschlossen, das Land der Apachen mit allen Mitteln zu verteidigen.
Dabei erlebt das Making-of-Team nicht nur die Schauspieler rund um die Hauptdarsteller Wotan Wilke Möhring (Old Shatterhand), Nik Xhelilaj (Winnetou) und Mario Adorf (Santer Senior) in nervenaufreibenden aber oft auch äußerst lustigen Extremsituationen, sondern blickt auch Regisseur Philipp Stölzl, Produzent Christian Becker, Kameramann Sten Mende und Kostüm- und Maskenbildnern über die Schulter. Die Making-of-Kamera läuft vor allem dann weiter, wenn die „großen Filmkameras“ aus sind. So erleben die Zuschauer, wie das gesamte Schauspieler-Ensemble in den Drehpausen seinen Spaß am Set hat. Manchmal ist es aber auch einfach bloß Galgenhumor, wenn mal wieder die Natur zuschlägt – mit unglaublicher Hitze oder Kälte- oder Nebel-Einbruch. Das unberechenbare Wetter in Kroatien ist eine der größten Herausforderungen für die Film-Crew. Ständig muss improvisiert werden im Kampf mit Mutter Natur und ihren Elementen. Beim Dreh auf dem „Silbersee“ müssen alle Beteiligten stundenlang auf einem wackeligen Floß ausharren – besonders für den Maskenbildner und seine Perücken eine kniffelige Aufgabe: denn angeklebte Perücken und Wasser vertragen sich gar nicht … Die Doku nimmt die Zuschauer mit hinter die Kulissen, zur Entstehung der authentischen Sets, der Kostüme, taucht ein in gewaltige Stunts und begleitet die großen Stars beim Reittraining – weit bevor überhaupt die erste Szene gedreht wurde. Die Reise führt auch ins Synchronstudio und in den Schnitt und zeigt, wie dort aufwändige Special Effects funktionieren. Und Winnetou-Darsteller Nik Xhelilaj gibt noch einen ganz besonderen und persönlichen Einblick hinter die Kulissen – er verrät, wie er die „paar Kilo zu viel“ innerhalb weniger Wochen mit einem knallharten Fitnessprogramm abtrainiert hat, um in der Trilogie mit einem Traumbody zu glänzen.
Anders als in den Kultfilmen legen die Macher des großen Dreiteilers viel Wert auf Authentizität. Was steckt hinter dem Mythos? Was sind die historisch nachweisbaren Fakten? Diesen Fragen geht die infoNetwork Dokumentation „Mythos Winnetou“ ausführlich nach. Winnetou kennt jeder: er ist der Indianer schlechthin – ein Mythos. Die Karl-May-Schmöker erreichten Rekordauflagen und werden seit Generationen nicht nur von Jugendlichen verschlungen. Die Geschichten von Indianern gegen Cowboys begeistern auch heute noch Klein und Groß. Anhand des großen RTL-Winnetou-Dreiteilers geht die Dokumentation „Mythos Winnetou“ dem Thema auf den Grund. Wer war Karl May? Haben die Indianer wirklich Menschen skalpiert? Gab es tatsächlich einen Indianer-Anführer à la Winnetou? Kaum eine andere Gestalt der deutschen Literatur ist so populär wie der großmütige Apache. Doch warum konnte diese Figur ausgerechnet hier in Deutschland so populär werden? In den 1960er Jahren standen berühmte deutsche und internationale Filmstars Schlange für eine Rolle in einem der über 20 Kino- und Fernsehfilme. Die Winnetou-Darsteller Pierre Brice in der damaligen Bundesrepublik und Gojko Mitic in der DDR hatten den Kultstatus von Popstars. Auch die Jugendzeitschrift Bravo hat Winnetou ihren Durchbruch zu verdanken. In „Mythos Winnetou“ kommen auch prominente Darsteller der neuen und alten Filme zu Wort und erzählen von ihren ‚Winnetou-Erlebnissen‘. Die Macher treffen auf Fans, die mit den Helden der Geschichten ihr ganzes Leben verbinden. Ob als Spielfigur, in Büchern oder in Filmen, der Hype um Winnetou und Old Shatterhand bleibt. Nach wie vor beliebt sind auch die Besuche von Karl-May-Spielen wie in Bad Segeberg und Elspe. Auch das Karl-May-Museum in Radebeul bei Dresden ist der Renner
