Det stora nordiska kriget är slut och stormakten Sverige är en spillra av sitt forna jag. Ur ruinerna reser sig en ny epok i Sveriges historia, Frihetstiden. När den barnlöse Karl XII skjuts till döds i Norge 1718 är det hans syster Ulrika Eleonora som tar över tronen. Hon tillåts göra det på villkor att hon delar med sig av makten till riksrådet och ständerna. Under drygt ett halvt århundrade dominerar idealet om frihet från kungligt envälde den svenska politiken. Inte bara kungamakten tappar auktoritet, också kyrkans män förlorar sitt tolkningsföreträde. Vetenskapsmän som Linné, Celsius, Polhem med flera gör nya upptäckter och uppfinningar. Frihetstiden får ett abrupt slut i augusti 1772 då en ny epok av envälde och despotism inleds med Gustav III:s statskupp. Med tiden växer missnöjet med Kungens maktfullkomlighet, revolutionära vindar blåser in från Frankrike och Gustav III:s öde beseglas med skottet på Operan 1792. Efterträdaren Gustav IV Adolf gör sig snart impopulär och när Sverige förlorar hela östra delen av riket, dagens Finland, i krig mot Ryssland blir kungen avsatt.