Une guerre de coulisses s'engage pour la succession de Staline. Nikita Khroutchev met deux ans à évincer son rival Malenkov. Il révèle l'ampleur des crimes de son prédécesseur et libéralise quelque peu le régime. Dans les pays de l'Est, les gens descendent dans la rue pour réclamer plus de liberté. En 1956. le gouvernement hongrois, soutenu par la population, proclame la neutralité du pays. L'armée soviétique intervient massivement pour installer un régime fantoche au pouvoir.