Молодой плотник Василий Чапаев влюбляется в служанку из трактира Настю. Хозяин трактира тоже настойчиво добивается своей работницы. В завязавшейся драке Василий проламывает трактирщику голову и пускается с Настей в бега. Они плывут вниз по Волге на лодке и пытаются заработать хоть что-то на еду. Наступают первые холода, Настя тяжело заболевает...
Чапаев возвращается в родное село и женится на дочери мельника Пелагее. В 1914 году его, отца троих детей, забирают на Первую мировую войну. Поручик Мальцев с солдатами отправляется за "языком". По дороге он ссорится с Чапаевым. На обратном пути Мальцева ранят, Василий несет его к своим. Получив отпуск, он едет домой…
Дома Василий застает свою жену в постели с трамвайным кондуктором. С большим трудом он прощает изменницу. В России - Февральская революция, которая все меняет. У солдат стычки с офицерами. Поручик Мальцев при бегстве ранит Василия. Чапаев возвращается в свой Николаевск, где идут выборы полкового комитета. Чапаев объявляет, что теперь он, по распоряжению Уездного Совета, - командир полка. Офицеры пытаются воспротивиться этому, но солдаты поддерживают Василия как "Георгиевского кавалера".
Поручик Мальцев вместе с отцом воюет на стороне белых. Рядом с отцом и братом - семнадцатилетняя Татьяна, восторженная почитательница Некрасова и народников. Чапаев получает известие, что его Пелагея, бросив детей, сбежала со своим кондуктором. Выполняя обещание, данное погибшему фронтовому другу, он разыскивает его вдову, тоже Пелагею, и предлагает ей с детьми свою материальную помощь. Комбриг нравится Пелагее, и она становится его женой.
Во время ожесточенного сражения в плен попадают полковник Мальцев и его дочь Татьяна. Офицеров расстреливают, а девушку сажают под арест. Роман Чапаева с полковничьей дочкой, как бельмо на глазу у комиссара Захарова. В штаб армии один за другим следуют сигналы о моральном разложении комбрига. Но Чапаев вовсе не намерен отказаться от своей новой пассии...
Комиссар Захаров отправляет Татьяну Мальцеву в губернское ЧК. И только вмешательство Петьки с красноармейцами спасает комиссара от разъяренного Чапаева. Чекист Ребров расспрашивает Татьяну об ее отношениях с Чапаевым и не замечает, как сам влюбляется в свою подозреваемую. В бригаду приезжает большая комиссия во главе с Троцким. Все идет к военному трибуналу комбрига, но в последний момент Троцкий меняет свое решение и направляет Чапаева на учебу в Военную академию.
Влюбленный чекист Ребров освобождает Татьяну и устраивает на работу в военный госпиталь в надежде вызвать у нее ответное чувство. Из Академии Чапаев всеми силами рвется назад на фронт. Его вызывает к себе Михаил Фрунзе и поручает сформировать дивизию. Оказавшись в Самаре, Чапаев заходит в ЧК, чтобы узнать о судьбе Мальцевой. Ребров врёт ему, что Татьяна расстреляна...
Бесплодные ухаживания за Татьяной злят Реброва, но вскоре он добивается своего. Наутро Татьяна стреляет в Реброва из его маузера. Комиссар Фурманов с полком ивановских ткачей направляется в Чапаевскую дивизию. С ним его жена Анна Стешенко. В степи колонна нагоняет молодую женщину. Фурманов и Анна выясняют, что это именно та Татьяна Мальцева, которая застрелила известного чекиста Реброва…
Фурманов становится свидетелем того, как Чапаев разрабатывает план операции, и восторженно рассказывает о его выдающихся способностях своей жене. Анна не на шутку влюбляется в комдива. Один из чапаевских командиров крепко напивается по случаю приезда к нему родственника. Чапаев собственноручно расстреливает комбрига Жукова за невыполнение своего приказа. Поручик Мальцев служит в белой дивизии, воюющей против чапаевцев. Он не только горит желанием отомстить Чапаеву, но и хочет наказать сестру за измену...
Чапаев узнает, что в его дивизии находится Татьяна Мальцева. Девушка просит его навсегда оставить ее. Чапаев подчиняется ее желанию. Фурманов догадывается о романе своей жены с Чапаевым. Во время очередного боя он стреляет в комдива...
В дивизию прибывает комиссия во главе с Фрунзе рассмотреть все нарушения Чапаева. Речь заходит о том, что нужно забрать в ЧК Татьяну Мальцеву. Чапаев во весь опор мчится в деревню, где находится прачечная Мальцевой. Чтобы спасти полковничью дочь, он дает ей своего коня. Члены проверочной комиссии пытаются сместить Чапаева с должности, но Фрунзе решает вопрос по-своему...
Чапаев прощается с Фурмановым без всякого гнева. Ночью на штаб дивизии нападают казаки. Красноармейцы отчаянно отбиваются, но силы слишком не равны. Спасение возможно только на другом берегу Урала...
