Bari vecchia 1985. Maria e Michele, figli di due famiglie contrapposte, si incontrano e scoprono di avere il sogno di migliorarsi ed evadere dal rione. Contro tutto e tutti nasce un sentimento.
Il rogo del peschereccio porta i De Santis sul lastrico, mettendo a serio rischio anche gli studi di Maria. L'intervento di Michele risulta provvidenziale e i due ragazzi si riavvicinano, scoprendosi profondamente innamorati. Tutto sembra tornato a posto, quando il drammatico passato dei De Santis viene alla luce: la verità travolge anche Vincenzo, ed annichilisce la famiglia. Così mentre gli Straziota si alleano con gli albanesi per trafficare droga, Michele prepara un piano per cambiare le sorti del suo futuro e di quello di Maria. Ma a Don Nicola non sfugge niente...
1992. Sono passati 7 anni e Maria è all'ultimo anno di liceo ed ha una vita ricca ed un nuovo amore: Alessandro, uno studente della Bari bene dallo spirito rivoluzionario. Michele, che era andato via per sfuggire al suo destino, è costretto a tornare: Don Nicola, ritenendolo l'unico figlio all'altezza del compito, ha necessità del suo aiuto per concludere un delicato affare con gli albanesi. Tutto il rione parla di questo ritorno, ed Antonio è preoccupato che i due si rivedano: Maria promette al padre che non lo cercherà. Ma i due ragazzi sono destinati a rivedersi al matrimonio di Giuseppe.
All'esame di maturità Maria riesce a dimostrare il suo valore. Alessandro la invita al mare, per trascorrere qualche giorno nella villa di famiglia: Maria è combattuta, turbata dal ritorno di Michele, ma dietro consiglio della nonna decide di andare. Intanto il Colonnello Zarra sta rivoluzionando il quartiere, determinato a fare pulizia dalla rete criminale. E mentre Angelica prova a legare indissolubilmente a sé Michele, Maria durante la vacanza al mare subisce umiliazioni che Alessandro non riesce ad arginare: ed è allora che Michele si presenta ai cancelli della villa.
Maria aspetta un bambino, mentre Michele si trova in carcere: è l'unico Straziota ad avere pagato per i crimini della famiglia. A Bari Vecchia la vita prosegue: Antonio e Teresa cercano di proteggere la figlia ed il bimbo che sta per nascere; le attività illegali degli Straziota continuano impunemente anche dalla latitanza, in aperta concorrenza con Palmisano, un nuovo boss che si sta affermando nel quartiere. Una violenta aggressione a Michele ed il successivo arrivo in città di un misterioso imprenditore imprimono una feroce svolta nella vita di tutte le famiglie, perbene e non.
Maria e Francesco Falco si incontrano sulla scogliera, quando l'inatteso irrompere di una barca alla deriva provoca un nuovo atto eroico del ragazzo. Quale sarà l'esito del salvataggio? Falco arriverà tardi? Maria si chiede perché questo misterioso imprenditore stia sempre intorno a lei ed alle persone cui tiene di più. Intanto, Angelica continua a tramare contro i De Santis, con il chiaro obiettivo di colpirli nei loro affetti più cari, arrivando a mettere nei guai seri la stessa Maria.
Francesco Falco convince Nicola Straziota a fare un accordo con Palmisano. Carlo, diffidente e geloso del rapporto che il padre sta instaurando con l'imprenditore, all'insaputa di tutti organizza un'imboscata con l'intento di uccidere il boss rivale. Falco riesce a sventare questo attentato, ottenendo così l'isolamento di Carlo dalla sua stessa famiglia. Maria dubita della sincerità di Francesco, e indaga sul periodo in cui l'uomo dice di essere stato in carcere con il suo Michele: scoprirà qualcosa? Intanto le trame di Angelica per ottenere l'affidamento di Nino si fanno spietate.
Carlo è ormai convinto che Falco sia in realtà suo fratello Michele, e lo affronta minacciandolo apertamente: l'intervento di Maddalena nel confronto sarà decisivo per la salvezza di Falco, ma provocherà una serie di eventi che porteranno gli Straziota a cercare lo scontro finale con il clan di Palmisano. Maria, per una fortuita intuizione, si troverà coinvolta come testimone diretta di questa tragica resa dei conti finale.
