Les navires constituent une menace permanente pour l'environnement. Deux épaves de superpétroliers sont entrées dans l'histoire. Le 12 décembre 1999, l'Erika est pris dans une tempête exceptionnelle au large de St-Nazaire et coule en déversant des milliers de tonnes de pétrole sur 400 km de côtes. Une vingtaine d'années plus tôt, l'Amoco Cadiz avait une épave identique qui avait déjà souillé les côtes de Bretagne, en France.