1896 год. Нижний Новгород. У Шаляпина появляется покровитель – меценат Савва Мамонтов. Фёдор становится ведущим солистом его частной оперы, на него возлагают огромные надежды. Но работа быстро отходит на второй план, когда Шаляпин встречает итальянскую балерину Иолу Торнаги. Все его мысли отныне посвящены ей одной. Он признаётся девушке в любви, но Иола внезапно решает уехать из России…