En 1743, la guerre de succession d'Autriche opposant la France, la Prusse et l'Espagne à l'Autriche, aux Pays-Bas et à l'Angleterre fait rage. Jolanne de Valcourt, une jeune noble française de 18 ans, est accusée à tort d'avoir trahi son pays en livrant les plans secrets d'une bataille à un officier anglais dont elle s'est éprise. Le véritable traître est, en réalité, Philippe de Valcourt, son demi-frère, débauché, coureur, joueur et parricide. Il s'arrange pour que Jolanne soit aussi accusée du meurtre de leur père, gardant ainsi pour lui seul l'héritage et le château de famille. Jolanne, condamnée à mort, est conduite à Paris sous bonne garde...
Dans le fourgon qui l'emmène à Paris, Jolanne fait la connaissance de Gabriel, un fils d'esclave devenu bandit de grand chemin. Soudain des coups de feu retentissent. Puis, le fourgon est renversé par les complices de Gabriel venus délivrer leur chef. Jolanne les suit dans leur repaire, en pleine forêt. Pendant plusieurs mois, la jeune femme partage la vie de la bande, s'endurcit et apprend à se battre. De son côté, Philippe mène joyeuse vie dans son château. Il épouse la meilleure amie de Jolanne pour son héritage...
Jolanne s'adapte tant bien que mal à sa nouvelle vie. Elle se fait des amies parmi les autres prostituées de la maison close et, surtout, elle réussit à avoir pour client exclusif le vice-gouverneur de la ville, un homme élégant et bienveillant. Endurcie par les nombreuses épreuves qu'elle a traversées, Jolanne ne compte toutefois pas rester une victime passive. Lorsque madame Rose, la tenancière de la maison close, est victime d'une attaque cérébrale, Jolanne en profite pour organiser un petit coup d'Etat et pour prendre sa place. Sous sa direction, le lupanar se «modernise», Jolanne faisant preuve d'efficacité, d'inventivité aussi bien que d'humanité. Elle parvient même à s'allier les bonnes grâces des autorités locales...
Mahé a tôt fait de reconnaître Jolanne ; il la fait chanter et menace de la renvoyer en France, où elle sera décapitée. La jeune femme se voit alors contrainte de s'enfuir. Parce qu'il pourra lui être un allié précieux dans sa fuite, elle organise l'évasion de Gabriel, qu'elle fait sortir du fort où il était retenu prisonnier. Puis, les deux jeunes gens regagnent une petite crique où les attend une grande barque...
Chez les Dupleix, Jolanne retrouve Craig Walker qui lui raconte en détail ce qui lui est arrivé depuis sa chute dans le torrent. Mais la jeune femme, totalement amnésique, ne sait même pas qui il est. Pensant qu'elle joue la comédie, Walker part rejoindre sa garnison. Le maharadjah de Sandrapur, petit royaume au coeur de l'Inde du Sud, rencontre les Dupleix et fait ainsi la connaissance de Jolanne, dont il tombe aussitôt éperdument amoureux. Le jeune roi est beau, sympathique et cultivé. Pourtant, Jolanne repousse ses avances, au grand désappointement de Dupleix, qui voyait là l'occasion de se faire un allié dans sa politique de reconquête du pays...
Jolanne découvre que Philippe a dilapidé la fortune de leurs parents et qu'il est venu en Inde dans l'espoir de faire fortune. Il a l'intention de se vendre aux Anglais et de trahir la confiance de Dupleix. Se sachant découvert, Philippe livre sa soeur à Laroche. Arrêtée, elle est emprisonnée et, sa véritable identité ayant été mise au jour, elle est condamnée à la décapitation dans les plus brefs délais. Partis en mission, les Dupleix ne peuvent rien pour elle. Mais, averti du danger, Craig Walker, franchissant les frontières, vient à son secours et la fait évader...
Le petit royaume de Sandrapur cherche à garder son indépendance face aux visées expansionnistes françaises et anglaises. Le maharadjah n'hésite pas à demander conseil à son épouse, Jolanne, dont il a bien perçu les qualités de fine politicienne. La nouvelle vie de la jeune Française serait idyllique sans la jalousie de sa belle-mère, qui tente de l'assassiner. La machination échoue, et Jolanne devient petit à petit une souveraine à part entière. Elle contribue à l'extension de l'influence française en Inde du Sud. De son côté, désavoué par le roi, Dupleix est rappelé en France. Philippe de Valcourt est nommé à sa place comme gouverneur général de l'Inde du Sud...
Le maharadjah Ranveer Singh a découvert que Jolanne n'a jamais cessé d'aimer Craig Walker. Blessé, il menace de la répudier. De son côté, Philippe de Valcourt, enfin démasqué, cherche à se venger en kidnappant le fils du maharadjah. Pour comble de malheurs, la France et l'Angleterre sont à nouveau en guerre. Le petit royaume de Sandrapur risque de faire les frais de ce conflit en perdant définitivement sa liberté et son indépendance...
