Dans l'Amérique d'avant-guerre, la délinquance juvénile et les gangs de rue étaient à la hausse. En Californie, les médias suscitaient la panique de la classe moyenne à propos des " Chicanos " - de jeunes Mexicains et Latinos qui développaient une culture jeune, dynamique et singulière. Vêtus de vestes longues et de pantalons amples, connus sous le nom de " Zoot Suits " et parlant un langage argotique qui leur est propre, les jeunes hommes s'appelaient eux-mêmes " Pachucos ", et comme les tensions raciales augmentaient avec le début de la guerre, ils furent rapidement dépeints comme une menace importante pour la communauté en général. Lorsque la mort de José Diaz, 22 ans, en 1942, a vu neuf membres du gang de Pachuco accusés du meurtre, la ville de Los Angeles a décidé d'enquêter sur une prétendue "vague de criminalité mexicaine" et les tensions raciales ont atteint un point critique. En juin 1943, deux cents membres de la marine américaine se sont rendus au cœur du quartier mexicain de Los Angeles, armés de chauves-souris et de chaînes, à la suite d'affrontements violents avec de jeunes Mexicains. La violence s'est intensifiée et des milliers de militaires blancs se sont joints aux attaques des jours suivants, attaquant sans pitié tous les jeunes Latino-Américains qu'ils ont rencontrés, y compris des enfants d'à peine dix ans.