Ein friedliches Dorf in Japan: Auf einem Schulhof müssen vier kleine Mädchen Zeuginnen am Mord ihrer Freundin und Klassenkameradin Emili werden. Tief traumatisiert ist keines der Kinder dazu in der Lage, sich an das Gesicht des Täters zu erinnern. Emilis Mutter Asako kann den Gedanken, dass der Mörder ihrer Tochter noch immer nicht gefasst ist, nicht ertragen. Sie bestellt die Mädchen zu sich nach Hause, um sie zu warnen: Falls sie sich nicht an das Äußere des Mörders erinnern und zur Aufklärung der Tat beitragen, würden sie für den Rest ihres Lebens dafür büßen. Der erste Teil von „Sühne“ erzählt die Geschichten der beiden Mädchen Sae und Maki, die sich erinnern wollen. 15 Jahre nach der Tat ist der Mörder Emilis noch immer nicht gefasst und das Leben von Sae von dem Erlebten gezeichnet. Nie hat sie ihre Periode bekommen und fühlt sich nicht dazu bereit, eine Beziehung zu einem Mann einzugehen. Bis sie ein Heiratsangebot von einem ehemaligen Schulkameraden erhält. Nach anfänglichem Zögern willigt sie in die Ehe ein. Doch auch er hat seine Abgründe … Maki ist Lehrerin geworden. Bei ihren Schülern ist sie als besonders streng bekannt, was ihr Beschwerden von den Eltern einhandelt. Sie ist jedoch nach all den Jahren noch immer im Gefängnis der Scham über ihre Untätigkeit gefangen und fühlt sich nun dazu verpflichtet, durch ihre Strenge ihre Schüler vor ähnlichen Erlebnissen zu schützen.
