Es ist die Zeit, da in Mecklenburg ein Großherzog herrscht, der allgemein „Dorchläuchting“ genannt wird. Einer der Untertanen Dorchläuchtings ist der Läufer Halsband, ein junger Mann, der Botengänge besorgt, vor allem aber bei Ausfahrten vor der großherzoglichen Kutsche herläuft. Halsband tut dies gern, nur eins bekümmert ihn: Dorchläuchting hat seiner Dienerschaft strikt verboten, zu heiraten. Halsband aber liebt Stining, die Schwester von Dürten Holz, die dem Konrektor Äpinus den Haushalt führt. Diese verbotene Liebe und die Tatsache, dass der Läufer sich von Häschern einfangen lässt, die eigentlich einen entlaufenen Wahnsinnigen suchen, führt dazu, dass Halsband in den Kerker geworfen wird. Erst durch eine Intrige des Konrektors wird er wieder befreit.