In O’Hanlons Helden doen we Burton’s Indiareis anderhalve eeuw later dunnetjes over. Een bewuste keuze, aldus de makers, om uit alle invalshoeken die het kleurrijke leven van Burton biedt juist te kiezen voor deze periode, omdat die van beslissend belang was voor zijn latere carrière als ontdekkingsreiziger en antropoloog.
Centraal in de uitzending staat de zoektocht naar een berucht, mysterieus document dat onder Burtonverzamelaars en -kenners geldt als de heilige graal: de Karachi papers. Het brengt O’Hanlon en zijn team in gammele archieven waar de duiven in en uit vliegen, vol documenten uit de koloniale tijd.
Voor Burton liep het slecht af. ‘Hij werd uit het leger gegooid. “Sick, sorry and almost in tears,” schreef hij zelf. Maar misschien was het juist het beste dat hem kon gebeuren. Nieuwe reizen en nog grotere avonturen brachten hem als een van de eerste westerlingen naar Mekka en later naar Afrika, waar hij op zoek ging naar de oorsprong van De Nijl.’
Burton stierf, 68 jaar oud, in Triëst aan een hartaanval en ligt begraven in Londen. Daar rust de vertaler van de Duizend-en-een-nacht in een excentriek graf in de vorm van een stenen bedoeïenentent.
