何敬中因为何文新一案病倒，吏部年底事物繁忙无人掌局，秦般弱想出找人替死何文新的法子。温泉归来的豫津等人带着几筐柑橘来探望梅长苏，从飞流对柑橘的排斥察觉到柑橘所带的硝磺之味，梅长苏开始推测缘由。同时沈追上报靖王，已查到漕运的火药被运往了私炮坊，太子与户部串通牟取暴利。靖王来访，告知梅长苏，他的母亲——曾是医女的静嫔发现皇后中的是软蕙草之毒。此草毒性不烈，食之令人四肢无力，且只能持续六七天。陷入思考中的梅长苏下意识地做出了林殊的习惯性动作，令靖王心生怀念。黎刚回报，有两船火药并未运往私炮坊，且不知去向。梅长苏飞快地想到了年尾祭礼，也推测出走民船的那批火药的主人是言侯。情况紧急，劳病交加的梅长苏不得不违背医嘱，前去拜会言侯。言侯预定柑橘只为确认官船到港的日期，从而令自己那批火药配合户部的火药同时进京，一旦有人察觉异样，便可借势将线索引向私炮坊。而言侯求仙问道是为了与负责祭奠的法师来往，以便顺利将火药埋在祭台下。不忍心妹妹言皇后与皇上同死，言侯设法令她病倒、无法参加祭礼。原来当年言侯与大元帅林燮、梁帝本是好友，但梁帝登基之后，同患难共富贵的誓言一句也不曾兑现，并且明知林燮的妹妹乐瑶早已与言侯两心相许，却还是将其纳入宫中。本来景禹(祁王)出世、乐瑶被封宸妃，言侯已打算放手，不料此后赤焰军一案，景禹、宸妃以及林家上下都死了。心灰意冷的言侯筹划多年，一心要杀掉梁帝。