Fredag 28. august 1981 gikk seks år gamle Marianne til butikken for å kjøpe is og godteri. Så forsvant hun bare. Midt på lyse dagen. I dag omtales Mariannesaken som en av Norges største forsvinningsgåter. Ble alle steiner snudd den gangen? Går det an å finne svar 39 år senere eller er det for sent?
I fire døgn har det lokale politiet ledet en storstilt leteaksjon uten resultat. Hele Risør leter etter lille Marianne og panikken brer seg i den vesle sørlandsbyen. Kripos ankommer og starter en enorm kartleggingsjobb, men sporene begynner å bli kalde. Hvem har sett hva? En dame i lokalmiljøet blir tidlig utpekt som det siste vitnet som så Marianne. Men stemmer det egentlig?
Høsten 1981: Kripos og Risør er overbevist om at de har gjerningsmannen, men etter 8 måneder i varetekt, slippes han fri. Hva skjedde egentlig her? Først flere år senere fører noen nye tips i saken, til at Kripos-etterforsker Ola Thune vender saksbunken og begynner på nytt. Han får hakeslepp av oppdagelsene han gjør.
Redaksjonen mottar to uavhengige tips om en mann som skal ha tilstått å ha drept Marianne. Hva handler dette om? Forsiktig begynner man å nøste i forklaringene vitnene gir. Flere år tidligere var det også en annen som tilstod drapet, den selvutnevnte seriemorderen Thomas Quick.
En mann er ute og fisker i Holletjenna ved Grimstad en mai-dag i 1990. Kroken treffer bunn og drar med seg en geleaktig klump og mørke hårstrå. Den eneste savnede i området er Marianne. Politiet i Grimstad mistenker at det kan ligge et lik på bunnen, og sender hårene til Rettsmedisinsk Institutt i Oslo for analyse. Men svaret kommer aldri i retur. Ved en tilfeldighet finner redaksjonen kassen med de gamle hårene i kjelleren hos Kripos. Er det mulig å finne DNA i hårene så mange år senere?
Redaksjonen blir kontaktet av forfatter og tidligere politileder, Jørn Lier Horst. Han har fått tips om en mann han mener redaksjonen bør undersøke nærmere. Undersøkelsene avdekker at mannen er seksuelt avvikende og hadde en sterk relasjon til Sørlandet. Overraskelsen blir stor da redaksjonen også oppdager at han hadde tilhold på Fjell, stedet en annen ung jente, Therese Johannessen, forsvant fra i 1988.