O cerco teve início após uma tentativa dos agentes da ATF (Agência de Álcool, Tabaco, Armas de Fogo e Explosivos) de cumprir uma ordem de prisão contra Koresh e de busca ao rancho Mount Carmel localizado nos arredores de Waco. A operação foi baseada em indícios de que nesse local, onde vivia uma comunidade de aproximadamente 130 membros da seita adventista Ramo Davidiano, haveria um estoque ilegal de armas de fogo, munições e explosivos. Ao chegar no local, os agentes encontraram resistência dos davidianos e logo um tiroteio foi iniciado, causando as mortes de quatro agentes e seis seguidores de Koresh. Até hoje não se sabe de que lado partiu o primeiro disparo.