Na tarde de 17 de dezembro de 1961, um domingo de muito sol, Niterói – então capital do estado do Rio de Janeiro – se arrumou para ir ao circo. Era a primeira matinê da temporada do grandioso Gran Circus Norte Americano, que prometia ser de apenas 10 dias. Adilson Marcelino Alves, o “Dequinha”, convidou dois amigos para tocar fogo no circo. Ele aproximou-se da lona, riscou o fósforo e o jogou. A platéia presente era de cerca de três mil pessoas, 70 por cento de crianças. A multidão também percebe o perigo e tenta fugir desesperadamente. O derretimento da lona parafinada provocou pingos incandescentes, e gerou uma visão apocalíptica: na correria, muitos tropeçam e caem, obstruindo a passagem dos que vinham atrás, que acabam caindo por cima. Foram cerca de 500 mortos e outras centenas de feridos.