En 1851, le Français Auguste Mariette trouve l'entrée d'un site qui fait fantasmer tous les archéologues : le Sérapéum de Saqqarah, lieu de sépulture des taureaux sacrés Apis. L'archéologue y découvre d'énormes sarcophages demeurés intacts depuis l'Antiquité. Avec Mariette, c'est une nouvelle ère d'exploration plus scientifique qui commence en Égypte. Pour faire cesser le pillage des tombes et des temples auquel il a lui-même participé, il crée le Service des Antiquités égyptiennes et fonde au Caire le premier musée. Passionné, touche-à-tout, Mariette triomphe avec le pavillon égyptien de l'Exposition universelle de Paris en 1867 et participe à la création de l'opéra Aïda de Verdi. Infatigable découvreur, celui qui est considéré comme l'un des pères de l'égyptologie a poursuivi sa mission au bord du Nil jusqu'à sa mort en 1881.