Ce premier épisode lance la série de treize émissions des Dossiers de l'Histoire. Du gouvernement de la Défense nationale de Gambetta en 1870 aux présidences successives de Thiers et de Mac Mahon, Henri Guillemin relate les débuts hésitants de la IIIe République. En mai 1873, Mac Mahon, d'obédience légitimiste, est élu président de la République. Afin d'assurer ce qu'il va appeler l'ordre moral, son gouvernement va prendre toute une série de dispositions afin de renforcer les bastions royalistes.